北風と陽だまり 14

　ホテルに出勤する前に、電話がかかってきた。　女将の静子からだった。
「あ、まっちゃん？　今日は大事なお客様があって、まっちゃんにも会ってほしいから、ちゃんとした格好してきてくれる？」
　来た！　こんなに早く、と胸に緊張が走った。　心の準備は大丈夫だろうか。
「はい、今から着替えてすぐ行きます」
「お願いね」
　女将さんにも支度があるのだろう。　あわただしく切れた。

　本館の玄関に池内と秘書が現れたのは、九時だった。　とっておきのクリーム色のスーツを着て出迎えた麻知を見て、池内は瞬間、あっと言いそうな顔をしたが、すぐ女将に視線を移して挨拶した。
「先週は突然失礼しました」
　静子は華やいだ様子で、腰をかがめて一礼した。
「こちらこそ。　これは姪の上野麻知です。　同席させてよろしいでしょうか？」
　池内の眼が、しっかりと麻知を捉えた。　そうか、君だったのか、と半ば驚き、半ば面白がっている目つきだった。
「もちろん構いませんよ。　それでは行きましょうか」

　桃とチューリップを水盤に飾った応接間で、池内はすぐ本題に入った。
「いろいろな角度から調べさせていただきまして、一応の結論に達しました。　このホテルは優良宿泊施設として推薦できる立派な事業です。　それで、出資という形で後押しさせていただこうかと」
　予想していた麻知は反応を示さなかったが、静子の顔には明らかに動揺が走った。
「ということは、今のままで？」
「ええ。　女将さんにご都合が悪ければ、大株主という立場になって、後をお譲りになってもよろしいですよ。　経営のノウハウでも当社がお役に立てると思いますし」
　居心地の悪い沈黙が広がった。　静子はもじもじと体を動かし、重ねて尋ねた。
「それはつまり、アイネスホテルから出向してくるってことですか？」
　池内は淡々と答えた。
「いえ。　そちらの上野麻知さんを守り立てていこうということです」

　麻知は、初めて聞くふりをすることができなかった。　ただ膝の上で両手を握り締めてじっとしていると、横顔に静子の視線が釘付けになった。
　低い声が言った。
「驚かないのね」
　どうしよう、前もって仕組んだ乗っ取り劇だと勘ぐられてる――麻知は困り果てた。