北風と陽だまり 10

　歩いていくうちに、中庭にしつらえた枯山水の庭で、女将の静子が客と記念撮影をしているのが窓から見えた。　たおやかで美しい静子は尾刈町随一の人気女将で、テレビの取材申し込みがあるほどだった。
　撮影を終えて、にこにこしながら客と別れた静子は、窓辺に立つ麻知と目が合ったとたんに笑いを消し、ぎこちない足取りになって廊下に上がってきた。
　その様子で、麻知には察しがついた。　やはり紀代美の持ってきた知らせはデマではなかったのだ。
なんとなく姪の視線を避けるような仕草で、静子は横を通りしなに声をかけた。
「ちょっと来て」
「はい」
　胃がつかえてせり上がってくるような、何とも不快な気分を抱えながら、麻知は静子の後に続いた。

　奥の私室に入ると、静子は内股で楚々と歩くのを止め、着物が乱れるのもかまわずに、どさっとソファーに腰を落として両腕を大きく上げた。
「あーあ、嫌んなっちゃった！」
　麻知は立ったまま、無言で義理の伯母を眺めていた。　きれいにまとめた髷に挿した簪〔かんざし〕を抜いて、頭をガリガリと掻いた後、静子は説明を始めた。
「マッちゃんもわかってると思うけど、経営は毎年きびしくなってきてるのよ。　お客様の数は十年前、十五年前とそれほど変わらないんだけど、割引率を高くして団体さんで呼んでるでしょう？　単価はぐっと落ちてるの」
　わかってる。　麻知は唇を噛んだ。　だが、救いもあった。　若い世代にじわじわと温泉ブームが起きているのだ。　そこにうまく売り込めば、と思って、いくつか作戦を立てている。　まだ提案できるほどまとまってはいないが……
　再び静子が溜め息をついた。
「私がちょっと疲れてきちゃったってのもあるよね。　マッちゃんはよくやってくれてる。　でも女将の看板張れるまでには後数年かかるだろうし」
　そこで冗談めかして、ソファーの背に顎を載せると目をぐりっと動かしてみせた。
「もう一花咲かせたいんだ。　だって三十九だよ。　ぎりぎり青春って、ちょっと無理か。　でも第二の青春ぐらいは言わせて。　今再婚すれば、子供まだ生めるし」

「好きな人できた？」
　どうしても声が硬くなった。　静子はまた目を逸らし、半分うなずいた。
「まだはっきりとは。　考え中」