北風と陽だまり ８

「ただいまー」
　玄関でショートブーツを脱ぎながら声を出すと、茶の間でキャッという叫びがした。
「どうした！」
「ミルクココアこぼしちゃった。　麻知のクッションにしみこんでく」
「おーい」
　参ったな、と思いつつ、麻知は急いで中に入ってキッチンから台ふきんを持ち出し、手際よく薄茶色の液体を拭き取った。
　母はそばでぼんやり立っていたが、すぐ雑誌に気を取られて、ソファーに座り込んで読み始めた。
「ね、母上、あなたがこぼしたんでしょ？　どうして私が片付けんだ」
「うーん、うまいから」
「違うでしょ？　母上がやんないから」
「ごめんねえ」
　上の空であやまった後、母は眼を輝かせて麻知にページを見せた。
「ね、これ、すごくおいしそうじゃない？　麻知、作れる？」
「どうかな」
　鼻に皺を寄せて、麻知は『サーモンのゼリー寄せ』と書かれたピカピカの料理を眺めた。
　母は嬉しそうに膝を寄せてきた。
「麻知ならできるよ。　食べてみたいな。　お願い」
　お願いって……のんびりしていて、常に半分天国で遊んでいる母を、麻知は立場が逆になったような眼で見ていた。　つまり、麻知が保護者で、母はいたいけな子供、というふうに。
　母は決してバカではない。　ただ、あまりにも可愛がられて育ったため、普通の人が普通にできることができない、というだけなのだ。
　麻知が十五のとき、父が急死した。　通いのハウスキーパーさんを雇って優雅に暮らしていた生活が一変した。　兄はさっさと金持ち娘のところへ婿入りし、実家にはほとんど戻ってこなくなった。　弟は接客業なんか嫌いだと宣言して、全寮制の工業高校へ行ってしまった。　今では麻知が母の支えになっている。　たぶんこれからもずっと。
　それでも自分は恵まれたほうだ、と麻知にはわかっていた。　仕事がある。　将来の希望もしっかりとある。　たぶん……。
　ふと思いついて、麻知はカード入れから昼間貰った名刺を取り出した。　これって本物だろうか。　あんな大きなホテルの重役が、平日の昼下がりにのんびりとバッティングセンターに現れたりするものだろうか。
「新手の詐欺かな。　でも私なんか引っかけても」
　フーゾクのスカウトとか？　いやそれならもっと強引なはずだ。　麻知は首をひねった。

　夜、麻知はパソコンをつけて、いつも通り今日一日のまとめを書き入れた。　メモを見ながら客の動向を表にし、明日からの予定を確認し、お得意様に出すご挨拶葉書の文面を下書きした。
　麻知に頼っているのは、母だけではなかった。　『春夢荘』の女将、上野静子も、麻知にホテルの未来を託していた。