金の声・鉛の道99

―99―

「誰？　ビットナー？」
　すぐに鏡を見て、ビロードの帽子の角度を決めた。　衣擦れの音をさせながら玄関に急ぐリーゼの耳に、思いがけない声が聞こえた。
「不意に来てごめんなさい。　ハイデマリーよ。　覚えている？　昔刺繍工場で一緒だったハイデマリー・デューラー」

　リーゼは驚き、同時に嬉しくなった。　昔の女工仲間は、リーゼが有名になってからは遠慮があるのかちっとも来てくれない。　ごくたまに道で会っても、挨拶程度で恥ずかしそうにそそくさと行ってしまうのが常だった。
「まあ、すぐ開けるわ！」
　鍵を開いてできるだけ早くドアを開くと、分厚い半コートを着たハイデマリーが、不安げに両手を揉みしだきながら立っていた。
　目が合ったとたん、ハイデマリーはすがりつくように言った。
「あ、お出掛けの格好なのね？　忙しい？」
「仮縫いの約束があるけど、その前に買い物してから行くつもりだったから、まだ大丈夫よ。　中に入って。　さあ」
「そうしたいんだけど、できないの」
　ハイデマリーはそわそわと振り返って、階段のほうを見た。
「頼まれたのよ。　最後のお願いだから、あなたを連れて来てほしいって」

　最後の願い？
　リーゼの心臓が不規則に脈を打った。　常にヴァルを心配しているため、最後とか絶望とか言われると、それだけで寿命の縮む思いがするのだった。
「え？　いったい何のこと？　誰の願い？」
　ハイデマリーは涙声になった。　いつも落ち着いている彼女にしては、珍しいことだった。
「レナーテよ。　しょっちゅう恋人を替えていた子。　覚えてるでしょう？
　あなたが辞めてから少しして、レナーテも刺繍工場に来なくなったの。　新しい彼は金持ちらしくて、素敵なアパートを借りることになってね」
　要領のいいレナーテだから、うまく運を掴んだのだろう。　リーゼは驚かなかった。
「そのレナーテが、どうして私に？」
「わからない。　でも、もう彼女、長くないのよ」
「病気？」
　ハイデマリーの体が、ぶるっと震えた。
「違うの。　強盗に刺されたの」

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