金の声・鉛の道77

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　アイメルトが心配して色々訊いたが、リーゼは無言だった。　口の代わりに、頭が勝手に動き、事実をつなぎ合わせていった。
――エルメンライヒ号。　旗艦にもなる装甲艦と聞いた。　ヴァルはその船に乗り組んでいる。　そして、少なくとも四回は上陸して、このウィーンに来ているんだ。　あのお嬢さんがさっき、そう言っていた――
　リーゼには一度も連絡がなかった。　もしかしたら、遠くで姿を見かけることがあったかもしれない。　だが、ヴァルは会いに来なかった。
　リーゼはうつむき、ゆっくりと手提げの中から封筒を取り出した。　そして、黙ったまま、アイメルトに渡した。
　急いで中を開けたアイメルトは、さっと読み下すと、額に手を当てた。
「なんだ？　この手紙は……」
「私は父を知らないの」
　リーゼは低く説明した。
「生きているか死んでいるのかさえ。　だから、もしかしたらと思って」
「それで？　会えたの？」
「いいえ……」
　言葉がくぐもった。
「別の人を見たわ。　前に好きだった人」

　アイメルトの表情が深刻になった。
「昔の恋人？」
「そこまで深くはなかったの。　でも、大好きだった」
「今でも未練があるんだね」
　フーッと息をついて、アイメルトは通ってきた道筋を馬車の窓から眺めたが、もうはるかに遠ざかっていて、ファン・アイブリンガー邸は見えなかった。
「で、父親らしい人は？」
「いなかったし、わからなかった」
「こんな手紙、いたずらだよ、きっと」
「そうね」
　頷いてみたものの、リーゼは割り切れなかった。　あまりにも符号が合いすぎている。　大将の令嬢がヴァルを呼んだ時間を、こんな手紙の形で、誰かがリーゼに教えた。　そうとしか思えなかった。
「ショックだったんだね。　気分が悪いなら、侯爵夫人のお茶会はキャンセルして、家で休むかい？」
「いいえ」
　気を取り直して、リーゼは元気を装った。
「部屋でぽつんとしていると、余計なことを考えそう。　お茶会で賑やかにしているほうが、気が紛れていいわ」

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