金の声・鉛の道75

―75―

　フォン・アイブリンガー邸はわかりやすい場所にあった。　しかも、道に沿って伸びる庭園には、低い銅色の柵しかなく、中がほとんど見渡せた。
　小さな裏門は、錠がかかっていなかった。　そっと忍び込んでいいものだろうか。　でも、怪しい者と間違えられたら評判に傷がつくし……　リーゼが門の前でためらっていると、庭に人の気配がした。
　あわてて、リーゼは身を翻し、すんなりした糸杉の幹に隠れた。
　
　植え込みの背後から歩いてきたのは、上等なコートを着た若い娘だった。　飛ぶような足取りで哲学者風の白い彫像に近づくと、前に置かれたベンチに腰かけた。
　リーゼは困った。　娘は明らかに人待ち顔で、首を伸ばしては庭の後ろを窺〔うかが〕っている。　彼女が去るまでは、とっさに身を寄せた木陰から出ることができない。　幹のどちら側へ回っても、はっきり見えてしまうから。
　やむを得ず、片目で様子を見ながらじっとしていると、間もなく植え込みの枝が揺れ、娘の待ち人が姿を現した。

　それは、小脇に帽子を抱えた軍人だった。　濃い茶色の髪を短く刈り、唇の上に髭を蓄えている。　きりりとしていて姿勢がよく、彫りの深い顔立ちで、海軍の軍服が非常に似合っていた。
　彼は娘の前で止まり、きちっと踵をつけて挨拶した。　美しいが表情のない声が、ほとんど動かない口から発せられた。
「ザビーネ嬢、わたしにだけ話したいこととは、一体何ですか？」
　ザビーネは、小鹿のような眼を開いて、前の男を見上げた。　膝のポシェットを掴む指が、緊張で白くなっていた。
「どうぞ、こちらへお坐りになって」
　横を手で示されて、若い海軍士官は長い脚を折って腰を下ろしたが、娘とは微妙な距離をおいた。
　体を斜めに乗り出すようにして、ザビーネは小声で訴えた。
「うちへ見えるのは、今日で四度目ですね？」
「そうですか？　覚えていませんが」
　冷淡な答えに、ザビーネの唇が震えた。
「いつも楽しみにしておりましたわ。　エルメンライヒ号の帰港を指折り数えて」
　男は答えず、軍帽を脇に置いた。　じれったそうに、ザビーネはわずかに男ににじり寄った。
「ハルテンベルク様、今日無理を言って、来ていただいたのは、あなたのお気持ちを知りたいからです。　私のこと、どう思われますか？」
　ハルテンブルクと呼びかけられた男は、艶のある茶色の眼で臆することなくザビーネを見返し、平坦な口調で答えた。
「フォン・アイブリンガー大将のお嬢様で、人気のある方だと。　それ以上でも以下でもありません」

　娘の頬が、さっと白くなるのがわかった。
「それ以上ではないって……父は、私が望むならあなたを説得すると約束してくれました」
「残念ながら、無理です」
　ハルテンブルクは洗練された身のこなしで立ち上がり、再び帽子を抱えた。
「お話がそれだけなら……」
　傷ついた娘の叫びが、男に叩きつけられた。
「他に好きな人がいるんですか！」
　ハルテンブルクは立ち止まり、低く答えた。
「父の跡を継いで海軍に入ったときから、国に身を捧げる覚悟でした。　いつでも戦死する心構えはできています。　わたしのために不幸な未亡人を作るつもりはありません」
「ヴァルターさん！　それでもいいと私が思えば？」
　遂にザビーネは、男のファーストネームで呼びかけた。　だが、彼は振り返らず、固い足取りで元来た道を引き返し、あっという間に姿を消した。

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