金の声・鉛の道74

―74―

　虚を突かれて、しばらくリーゼは文面を見つめ続けていた。
　父だって？　母が亡くなった後に遺品を整理しても、『父』に関する物は何ひとつ出てこなかった。　どんな人か想像するヒントさえないため、父親はリーゼにとって幻の存在で、最近ではほとんど思いめぐらすことがなくなっていた。

　父……　ほんの小さい子供の頃、何度か母に尋ねた覚えがある。　答えはいつも決まっていた。
「リーゼのお父さんはね、お星さまになったのよ。　あの遠い空から、いつもリーゼを見守ってくれるの」
　その言葉つきから、死んだものと思っていた。

　こんな怪しげな匿名の手紙なんか！　――用無し、と書いた箱にポンと放り込んで、リーゼはいったん立ち上がり、窓に向かった。
　眼下の通りは、まだ閑散としていた。　工事人や買い物客が、たまに通る程度だ。　殺風景な道から目を外して、リーゼは上空を見やった。　青い鳩が三羽、連れ立って矢のように飛び、二区画向こうの建物の屋上に消えた。

　親子だろうか。　仲よさそうに並んでいった。　母もああいう風に、娘を挟んで恋人と歩きたかっただろうか。
　唇を引き締めて、リーゼはもう一度机に引き返した。　手紙を拾い出し、指定された日付を確かめた。
「今日？　あと何時間かしかない……」

――鳩にだって帰る鳩小屋がある。　お父さんが生きているのか、もうあの世の人かさえ知らないけれど、フォン・アイブリンガー家の庭園に行って何かがわかるのなら、試してみよう――
　ただのいたずらにしては、封筒が立派すぎる。　無駄足になったとしても、行かずにずっと気にしているよりましだ。　リーゼは思いに沈みながら、一度捨てた手紙をバッグの中に忍ばせた。

　教会でのミサを終え、出てきたのが十時四十五分だった。　自家用馬車に乗った後、リーゼは向かいの席に座ったアイメルトに訊いた。
「ねえ、マルティン、フォン・アイブリンガーさんのお屋敷がどこか知ってる？」
　フロックコートの中に襟巻きを入れ直していたアイメルトは、誠実な茶色の眼を動かして、リーゼをいぶかしげに見た。
「アイブリンガー？　海軍大将の？」
「たぶん」
「知ってるけど、岩のような堅物だよ。　それに音楽嫌いだ。　室内コンサートで大っぴらに欠伸をするもんだから、奥方が困っているらしい」
「幾つぐらいの人？」
「さあな、五十代だろう」
　父親としておかしくない年代だ。　だが、音楽嫌いのガンコおやじが、若い頃にリーゼの母と恋をしたとは想像しにくかった。
　晴れて風のない日だったので、馬車の車輪が気持ちよくカラカラと音を立てて回った。　リーゼはバッグを覗いて手紙があるのを確かめてから、きっぱりと言った。
「お昼にそこで約束があるの。　どの通りか、ビットナーに教えてね」

　半時間後、馬車はユルゲン通りに入って、大きな楡の横で止まった。アイメルトは一緒に行きたいと言ったが、リーゼは断わった。
「馬車で待っていて、お願い。　危険はないと思うけど、万一何かあったら大声で叫ぶから」
「君の声は一キロぐらい軽く届きそうだ」
　そう言って、アイメルトは微笑した。

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