金の声・鉛の道35

―35―

　それにしても、本当に幸運だった。　あそこでヴァルの後ろ姿が見えたのは。
「ありがたかったわ、ヴァル。　あなたがいなかったら、きっと街じゅう引っぱり回されて、なかなか離してもらえなかった」
　痣のできた手首をさすりながら、つい愚痴が出た。
「いやんなっちゃう。　今日は誕生日だっていうのに」
　その言葉を聞いたとたん、ヴァルは驚いて目を見張った。
「誕生日？　君の？　どうして言ってくれなかった！」
「え？」
　リーゼはたじろいだ。　何回か話そうかなと思ったが、なかなか口に出せなかったのだ。　叔母のパーティーに招待したくても、まだ正式に紹介していないし、前もって言うとプレゼントを催促しているようで、気が引けた。
　ヴァルは、急に落ち着かなくなった。
「せめて昨日教えてくれれば準備ができたのに」
「気を遣わないで、ヴァル。　まだ知り合ってから半月しか経ってないのよ」
　そわそわしていたヴァルの動きが止まった。　頬を優しい微笑がかすめた。
「なんていい人なんだ、君は。　僕は幸運だったね、顔だけじゃなく心もきれいな人と巡りあって」
　それから彼は視線を横にある馬車屋の壁に向け、少し考えていた。
　やがて意を決して、首のボタンを一つ外すと中から鎖を引き出し、頭から外した。
「誕生日おめでとう。　これを受け取ってくれないか？」

　ヴァルの手のひらに載ったペンダントヘッドを、リーゼは魅入られたように見つめた。
　それは、精巧に彫られた銀細工だった。　楕円形の上を斜めに横切って、ダイヤの線が二列にちりばめられ、夕陽を仄かに反射して上質な輝きを放っていた。
　うれしいと同時に困って、リーゼは両手を捻じ合わせた。
「ずっと身につけていたんでしょう？　大事な物なのに」
「だからこそ君に」
　ヴァルは声を落として、囁くように言った。

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