金の声・鉛の道32

―32―

「優しい人ね。　私はささやかな刺繍職人だけど、あなたといると貴婦人になったような気がする」
　顔をうつむけたまま、ヴァルはかすかに微笑んだ。
「君は貴婦人の扱いにふさわしい人だよ。　今にわかる。　きっと周りが君にひざまずく日が来る」

　リーゼは困惑して、ぼんやりとヴァルを見返した。　ひざまずくという言葉で連想するのは、今のところ、サイズを測るときの靴屋ぐらいだ。　ヴァルの言葉は謎が多かった。　リーゼの気持ちをかき乱し、しばらく不安にさせるぐらいに。

　馬車に乗っての帰り道、二人は御者席の上でぴったりと体を寄せ合っていた。
　目の前には赤い雲を引き連れた太陽が浮かび、名残を惜しむようにゆったりと地平線にすべり降りていった。　カケスの黒っぽい影が、鳴き交わしながら暮れなずむ空を横切っていく。　リーゼはヴァルの肩に頭を寄せ、幸福感と切なさの入り混じった半日を思い返していた。
「素敵な別荘ときれいな庭。　魔法にかかったみたいな時間だったわ。　ありがとう、ヴァル」
　わずかな手の動きで見事に馬を御しながら、ヴァルは首を回してリーゼに顔を向けた。
「今日で終わりじゃないよ。　夏はまだ始まったばかりだ。　また来ようね。　来週も、その次の週も」

　道がどこまでも続けばいいと願ったが、意外にあっけなく町へ着いてしまった。
　もう上空は暗くなっていた。　しかし、休日の名残をこれから楽しもうという遊び人たちがごった返して、下宿屋のあるシュテルン通りは普段より混み合っていた。
　ヴァルは先に馬車から降りて、リーゼを軽々と抱き下ろした。　お休みのキスを交わすとき、ヴァルの襟元から午後の陽射しの匂いがした。
　リーゼは大きな瞳を上げて、ヴァルを真剣に見つめた。
――わかってる？　あなたをどんなに好きか。　あなたが遠くから歩いてくるのを見ただけで、胸がどんなに震えるか――
　ヴァルの黒ずんだ眼が、哀愁をたたえてリーゼの若々しい顔の輪郭をたどった。
「君は僕の宝石だ。　大切に守るよ。　明日も迎えに行くね。　明後日も、その次の日も」

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