金の声・鉛の道17

―17―

　翌日の火曜日、リーゼは蔦模様のアウトラインを縫っている最中、何度も指に針を刺してしまった。
　隣りで大輪の薔薇を仕上げていた先輩のハイデマリーが、三度目ぐらいから目を動かして、ちらちら睨むようになった。
「リーゼ、気をつけてよ。　血が布についたら台無しになるんだから」
「すいません」
　あわててハンカチを出して、リーゼは指の先をぬぐった。　ハイデマリーは刺繍糸を赤から灰色に取り替え、影の部分に取り掛かった。
「珍しく上の空ね。　エリーがいなくなったのがそんなに寂しい？」
「いえ……」
　リーゼは言葉を濁した。　目の前の針目に集中しようとするのだが、どうしても思いが勝手にさまよい、帰り道のことを考えてしまう。　本当にイェーガーさんは迎えに来てくれるだろうか。　それとも、一晩経ったら昨日の気まぐれなんか忘れてしまい、姿を見せないで終わりだろうか。
「リーゼ！」
　鋭い声が響いて、リーゼははっと我に返った。
「緑の花作ってどうするの！」
　びっくりして手元を見ると、ガクだけでなく蕾まで濃い緑色の糸で縫ってしまっていた。

　その後は反省して気持ちを落ち着けたため、午後の仕事はうまくいった。
　やがて夕陽が工場の窓を染め、終業時間が近づいてきた。　ボーイフレンドが多いことで有名なレナーテが、安っぽい作りの指輪を出してきて、これ見よがしに右手に嵌めた。
「ほら！　この石大きいでしょう。　ビアホフさんがくれたのよ。　本物のトパーズですって！」
　後ろからチラッと覗きこんで、ハイデマリーが無造作に言い放った。
「色合いがトパーズと違う。　それはただの黄水晶よ」
「そんなことないわ！　ビアホフさんは手広く商売してて、アクセサリーの売り買いだってやってるんだから。　鑑定を間違うはずないわよ」
「じゃ質屋に持ってってごらん。　本物かどうか三分でわかる」
　一瞬言葉に詰まって、レナーテは小粋な顔をくしゃくしゃにした。
「意地悪ね。　いいわよ、私が本物だと信じれば済むことだもの」
　急いで帰り支度をしながら、リーゼは言い合いを聞くともなく小耳に挟んでいた。　すると、ハイデマリーが振り向いて、不意に質問してきた。
「ねえリーゼ、あんただったら、本物だけど小粒な指輪と、偽物でも派手で目立つ指輪、どっちを選ぶ？」
　リーゼは迷わずに答えた。
「小さくても本物がいいわ。　本物をくれる人には真心があると思うから」

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