金の声・鉛の道128

―128―

　火曜日の夜、高級カフェ『マリツキー』の奥テーブルには、次々と華やかな人たちが集まった。
　まるでオペレッタの舞台がそのまま引っ越してきたようだった。　オペラ・ブッファやオペレッタですっかり頭角を現したロベルトが、しゃれたパリ仕立てのロングコートで入ってきた。　腕には、豪華な毛皮つきビロードのマントを優雅にまとったエルフリーデをエスコートしていた。
　やがて、燕尾服に二重マントという正装のテオも来店し、三人でテーブルについて世間話をしているところへ、ようやく集まりのメイン、リーゼが仕事から戻ってきた。
「エルフィ！　ロベルトに、テオも！」
　大喜びで、スカートをからげて走ってくる姿は、初めて会った日の初々しい町娘と変わらなかった。
　旧友たち一人一人と抱き合って、リーゼは再会を喜びあった。
「みんな立派になって。　私たちの上には、きっと星がついていたのね」
「その中でも特大の星は君さ、リーゼ」
　テオがウィンクした。　エルフリーデも大きくうなずいた。
「最初からわかってたわ。　私が代役をしていた頃から」
　それから、ひとしきり思い出話が続いた。　駆け出しで、不安が一杯だったあの頃。　希望がみんなを支えていた。　そして、変わらぬ友情も。
「名前がちょっと売れたって、油断できないの。　足の引っ張り合いは相変わらずだから」
　そう言って、エルフリーデはウサギのように大きい前歯を見せて笑った。
「でも、捨てる神あれば拾う神あり。　助けてくれる人もいるわ。
　ねえ、リーゼ、私知ってるのよ。　二年前の『怪盗団』の役、あなたが推薦してくれたんですってね。　あれが売り出しのきっかけになったの。　ずっと感謝してたわ」
「あなたにぴったりの役だったから。　オーディションに受かったあなたの実力よ」
　改めて友達を見回したとき、リーゼは意外なものを発見した。　二人の手に同じデザインの指輪を見つけたのだ。
「ロベルト、それにエルフィ、あなたたち、もしかしたら……」
　二人は、ちょっと気まり悪そうに目を見交わして微笑んだ。
「そうなんだ。　まだ正式に発表してないが、僕たち、来年の春に式を挙げるつもりだ。　招待したいんだけど、来てくれる？」
「もちろんよ！　お招きありがとう」
　リーゼがスランプに陥った理由を、彼らは知らされていない。　軽い衝撃を隠して、リーゼは明るく答えた。
「どこでやる予定？」
「郊外の落ち着いた教会で結婚したいの。　今この人と探しているところ」
　微笑を絶やさないようにしながら、リーゼは無意識に考えていた。
――私たちの結婚は書類の上だけ。　神の前で誓ってはいない。　だからこんな宙吊り状態で、先が見えないのかしら……　――
　エルメンライヒ号は出航しただろうか。　その前に走り書きでもいいから、どんな気持ちの変化があったか、書き残してくれていたら。
　別れから、もう十日以上経つ。　伝言があれば、届いているはずだ。　平静を装いながら、実は毎日毎晩待っていた。　手紙が来た夢を見て、夜中に飛び起きたことも何度かあった。
――ヴァル、迷っているのね。　家柄への義務と、私への責任、ピアノに対する情熱。　あなたがどれを優先しても、私は責めない。　だから、できるだけ早く決めて。　どうかお願い！　さもないと私……　――
「あっ」
　エルフリーデの小さな叫びが聞こえた。
「見て。　あの人、有名な何とか大尉じゃない？」

　ばね仕掛けのように、リーゼの首が回った。　何も知らないエルフリーデが、嬉しそうに囁く声がした。
「彼、ほとんど盛り場には姿を見せないのよね。　もうけちゃった。　生で顔を見られるなんて！
　ねえ、似顔絵や写真よりずっとハンサムね」
「そうでもないよ。　妙な格好してるな。　いつもは制服だからもてるんじゃないか？」
　ちょっと嫉妬したロベルトが、仏頂面で答えた。

　ヴァルは、地味な茶色のコート姿だった。　まるで下男か走り使いのような安っぽい服装だ。　だから、店員に案内してもらえず、入口で止まって、カフェの中をあちこち見回していた。
　誰を探しているか承知の上で、リーゼは動かなかった。　体全体がしびれたようになって、うまく動くことができなかった。
　やがてヴァルの目が、一点を見据えて止まった。　それはもちろん、リーゼの坐る奥の席だった。
　彼の肩が、激しく上下した。　両腕が持ち上がり、大きく差し出された。　張りのある、喜びに溢れた声が、楽団の絶え間ない演奏とがやがやした人声を貫いて、店の隅々にまで達した。

「ただいま、僕のリーゼ！」

　潮が引くように、人々の声が遠のいた。
　何事かと注目する客たちの目前で、リーゼはもがくようにして立ち上がった。
　そして、まっしぐらに走り出した。　やっと会えた夫の腕めがけて。

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