金の声・鉛の道11

―11―

　あっけに取られて、リーゼの足は止まってしまった。
「……駆け落ち？」
「シッ」
　エルミーラは、身を揉むようにして小声になった。
「大きな声出さないで。　傍の道からお父さんがヒョコッと首を出しそうで、さっきから心臓がガタガタなんだから」
「でも、昨日の今日で……」
　なんという早業！　駆け落ちしてしまえとけしかけたくせに、リーゼは頭が混乱して、灰色の石畳に足を取られそうになった。
　うつむいて早足で前を急ぎながら、エルミーラは説明した。
「あなたが賛成してくれたってカスパルに言ったら、それじゃすぐに行こう、とっくに準備はできてるからって」
　女友達にしゃべったらすぐ噂になって仲を引き裂かれる、ばれないうちに逃げなきゃ、とせきたてられたことは、言わないでおいた。
　リーゼは、当事者以上にあたふたしていた。
「彼の準備はいいかもしれないけど、あなたは？　着替えやお金を持っていかなくちゃならないし、泊まるところだって決めてないんでしょう？」
　答えの代わりに、エルミーラは腋の下に挟んでいた包みをチラッと見せた。　ケープでうまく隠していたのだ。
「これが身の回りのもの。　行くところは大体決まってるの。　カスパルしか知らないけど」
　ずっと待っていたのだろう。　デッサウ通りの角から、不意にカスパルの姿が現れた。　彼はほっそりしていたが肩幅は広く、横一文字に結んだ口は、真面目さと頑固さを同時に表していた。
　あまり口を開けずに、カスパルは帽子を少し動かしてリーゼに挨拶した。
「やあ、話は聞いたろ？」
「ええ、本気なのね」
　心配そうに尋ねるリーゼに、カスパルはきっぱりと頷いた。
「これ以上の本気はないさ。　半年もエリーに言い続けてたんだ。　出ていくしかないって」
　リーゼは唇を噛んだ。　エルミーラは親友だし、大事な仕事仲間だ。　いなくなったら寂しくなる。　だが、二人の幸せのためなら……
「うまく逃げてね。　落ち着いたら手紙で知らせて。　お父さんに知られるのが心配なら、住所は書かなくていいから」
「ええ、ええ！　きっと書くわ！」
　涙で目を一杯にして、エルミーラはリーゼに抱きついた。
「工場に何て言う？」
　ぎゅっと抱き返しながら、リーゼは尋ねた。　エルミーラの代わりにカスパルが答えた。
「結婚して他所の街に住むことになりました、と言ってくれ。　全部本当のことだから」

　間もなく恋人たちは、手をつないで朝の街に消えていった。　仕事に行く人々が脇道から出てきて次々と寄り集まり、太い列を作り始めていた。　その人ごみの中を縫って歩いていく二人の、躍るような後ろ姿には、羽が生えているようにリーゼには見えた。

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