金の声・鉛の道05

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　翌朝、叔母のグレーテと共に教会から帰ってくると、通りを隔てた真向かいの建物で、雇い人たちが忙しく出入りしているのが見えた。
　そこは『マリツキー』という名前の小粋なカフェだった。　リーゼたち二人が店の正面に来たとき、たまたま女主人のベルタが出てきたので、グレーテが尋ねた。
「今日は早くから店を開けるのね」
　髪をまとめたピンを気にしながら、ベルタは陽気に答えた。
「違うのよ。　上の階に新しい借り手が見つかったの。　それが急な話で、模様替えが大変」
「ふうん。　どんな人？」
　ベルタは後れ毛をまとめて、ピンでぐっと押し込んだ。
「まだ会ってないの。　代理人が前金で三ヶ月分の家賃を払ってくれたから、お金には不自由してないんでしょう」
「いい借り手が見つかってよかったわね」
　うらやましげに、グレーテが呟いた。

　『マリツキー』は、四階のしっかりした煉瓦造りの建物で、二階のフロアを半分抜いて、天井の高いカフェに改装していた。
　三階と四階の一部は、個室を望む客のための部屋と、高級アパートになっている。　そこに新しい住み手がやってくるのだった。

　隣りのことはあまり気にせずに、リーゼはボンネットの紐を解いて裏口から入った。　『マリツキー』に住むような人種は、世界が違う。　リーゼがこつこつと一ヶ月かけて刺繍するプチ・ポワンのバッグを、簡単に買える連中なのだ。　誰が新しく住みつこうと、あまり関係なかった。

　一方、少し遅れて戻ってきたグレーテは、考えこんでいた。
「入居するのは男だって。　カフェに部屋を構えるなんて、遊び人かね」
「さあ。　私にはわからないけど」
　スカートの端に小さなかぎ裂きを発見して、リーゼは顔をしかめた。
「いやだ。　どこで引っ掛けたのかしら」
「ちゃんとつくろっておきなさいよ。　青い糸はあるかい？」
「ええ、裁縫箱の中に」
「若い娘は身だしなみをきちんとしとかないとね。　私はあんたのことを姉さんから頼まれたと思ってるんだよ。　だから堅気の結婚をして、地道な家庭を作ってほしいのさ。　姉さんと私にはできなかったからね、あんたにはちゃんと」
　リーゼは肩越しに振り返って、明るく微笑んだ。　すっきりした顎の線と、わずかに先のしゃくれた可愛い鼻が印象的な顔だった。　凄い美人ではない。　でも、いきいきとしたその表情は、道ゆく人の視線を止めさせる力があった。

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