薫る春・6

薫る春　6

　紗都が玄関で待っていると、那賀子〔なかこ〕夫人は箒を片づけてから入ってきて、左にあるどっしりした靴入れからスリッパを出した。
「さあ、上がって。　こっちよ」

　なんかテレビの時代劇で見た大奥みたい、と、紗都は思った。　行っても行っても、廊下が続くのだ。　両横は襖になったりガラス戸に変わったりするが、基本的にどこも和室のようだった。
　やっと建物の端にたどり着いたと思ったら、そこから渡り廊下が伸びていた。　那賀子夫人は、いったん立ち止まって説明した。
「ここは、元庄屋の家でね、全部日本間なの。　だから離れを作って、洋間の食堂にしたのよ。　年がいくと、だんだん正座が辛くなってね」
　若くても正座はイヤだ。　必ず足がしびれる。　渡り廊下をさらに十メートルほど歩いて、ようやく洋室のドアに到着した。

　中は明るくて広々していた。　六人掛けのテーブルセットと、八人掛けの応接セットが、悠々と同居している。　ソファーのほうへ紗都を座らせ、自分はアームチェアーに腰かけて、那賀子夫人はポットでお茶を入れた。
「はい、お茶。　ええと、ケーキはどこだったか……ああ、ここ」
　テーブルの下から四角いお盆を引き出して、那賀子夫人はニンマリ微笑んだ。
「じゃ、事情を説明するわね。
　今日、私は七十七歳になったの」
「おめでとうございます」
　紗都が口の中でモゴモゴ言うと、夫人は鷹揚〔おうよう〕にうなずいた。
「ありがとう。　それでね、親戚を招待したの。　少ししかいないんだけど、これが厄介なのよ」
　そのとき、那賀子夫人はようやく気がついて、日よけ帽子を頭から取った。　すると、きれいな銀髪が現れた。
「三家族来るんだけど、みんな遠縁なの。　でも、私が死んだらうちの財産を分けてもらえるかと期待しているわけ」
　言いにくいことをズバッと口にする人だ。　紗都は困って、苦そうな緑のお茶に手を伸ばした。
　一口すすったとたん、反射的に声がでた。
「うまい！」
　クッ、地が出た。
　紗都は急いで言い直した。
「おいしいです、このお茶」
「そうでしょう？　静岡から特別に取り寄せたのよ、フフ。
　それはそうと、私は遠縁に、長年住み慣れたこの土地を切り売りされたくないの。　できればずっと、都会のオアシスとして残しておきたいわけ。
　だから、一人に全部贈ることにしたの。
　つまり、吉崎かおるに」
　私だ。　つまり、代理でそう名乗っているだけだが。
　紗都はぐっと緊張してきた。

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薫る春 6

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