薫る春・5

薫る春　5

　やがて着いた正門は、薄茶色の引き戸で、意外に庶民的だった。
　若者は、さっさと戸に手をかけて横に開き、すたすた入っていった。　後をついていっていいのかどうか、紗都が迷っていると、彼は五歩ほど進んで振り向き、手で招いた。
「大丈夫。　来なよ！」

　中は壮観だった。　両側には太い幹をした橡〔くぬぎ〕の木が一定間隔できちんと並び、その間をびっしり二列に敷き詰めた石の通路が長く伸びていた。
「きれいだろ？　母屋まで四十五メートル続いてるんだ」
「神社の参道に似てる、ここ」
「俺も最初そう思った」
　広い。　それに手入れが行き届いている。　やがて左手に見えてきた庭は、鯉の泳ぐ池と五葉松、そして築山という典型的な日本庭園で、まんま絵葉書(ポストカードじゃなく)だった。
　屋敷は、道の終点よりやや右に位置していた。　庭にふさわしい和風建築だ。　玄関の戸は開いていて、黒のスパッツにサングラス、スカーフ付きの日よけ帽子といういでたちの中年女性が、前庭でせっせと箒で落ち葉を掃いていた。
　若者は、その女性が目に入るとすぐ大声で呼びかけた。
「お客さん連れてきましたよー」

　女性はすぐに箒を止め、サングラスを取って紗都に顔を向けた。
　長野に言われたとおり、紗都は家政婦らしいその人にピョコンと頭を下げて『役名』を名乗った。
「えと、吉崎かおるです。　奥さんに呼ばれて来ました」
　女性は、サングラスを畳んで、カフェ風のエプロンのポケットにしまった。
　それから紗都に笑顔を見せ、甘い感じの声で言った。
「いらっしゃい。　私が吉崎那賀子〔よしざき　なかこ〕。　さあ入って」
　あれ、この人が奥さん？
　お年寄りとはちょっと思えない声と姿に、紗都は戸惑いながら広い玄関に足を踏み入れた。
　背後で、那賀子が若者に話しかけていた。
「江田〔えだ〕くんありがとう。　この子を連れてきてくれて」
　江田と呼ばれた若者の、不思議そうな声がした。
「吉崎って、ご親戚ですか？」
「まあね。　もうお昼休みは終わったの？」
「ええ、これから溝口〔みぞぐち〕さんが東庭のギンモクセイを刈るんで、脚立持っていきます」
「よろしくねー」
「はい」
　元気な返事が遠ざかっていった。

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薫る春 5

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