愛しき者へ・072

　その72　魔の時間帯

　昼近くなっても、藍音の事情聴取は続いていた。
　朝が早いから、そろそろ空腹がひどくなってきていた。　そして、手を変え品を変え同じ質問をされつづけるのにも飽き飽きした。
　その様子を見すましたのか、栗田の声が微妙に優しくなった。
「みんな君に同情してるよ。　被害者に腹立てる理由は、いくらでもあるもんな。
　売り言葉に買い言葉で、我慢してたものが爆発したって、責められないよ。　情状酌量の余地はたっぷりある」
　一呼吸置いて、ごくさりげなく、栗田は訊いた。
「瞬間的にカッとなって、何掴んだかわからずに、つい腕を振りあげたんだろう？　過失致死だ。　そうなんだろう？」

　魔がさす時間帯というのがあるらしい。
　藍音は突然、耐えがたい眠気に襲われた。
　そんなことをしなかったのはわかっている。　だけど、うなずいてしまえば質問は終わり。　圧迫から逃れられる。
　頭の片隅だけがわずかに現実感を保って、鋭く警告した。　止めて！　取り返しのつかないことになるよ！　と。
　押しかぶさる重圧をはねのけようと、藍音が椅子の上で身じろぎしたとき、離れたほうの戸口から声がかかった。
「栗田さん、昼の注文しときます？」

　彼だ！
　矢も盾もたまらず、藍音は振り向いた。　同時に栗田が不満の低い唸り声を立てた。　せっかくいい所だったのにタイミング悪いことしやがって、という怒りが、その唸りには篭もっていた。
「いや、いい」
　その声を背景に、藍音は加藤と目を合わせた。
　ほんの一瞬、二人は見つめ合った。　彼の顔はいくらか紅潮し、眼はきらきらしていた。　緊張している。　そして、藍音に無言の励ましを伝えようと、全身が張りつめていた。
　もしかしたら、尋問を聞いていたのかもしれない。　彼の顔を見たとき、藍音はそう感じた。

「はい」
　明るく返事して、加藤は戸口から顔を引っ込めた。
　同時に、藍音も姿勢を元に戻して、また栗田と向かい合った。　彼に表情を探られないよう、軽く頬と額をこすってから視線を上げた。
　すると、栗田の口が下がっているのがわかった。
　彼にとっての好機は去ったのだった。

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