火の雫・98

　98
　祭の後のような物悲しさをまとって、絵津は木更津へ戻った。
　故郷の夏は、それほど素晴らしかった。　親友の木実と暖かい家庭、そして真路。
　私も奈々歌さんのような幸せを掴みたい。　真路そっくりの赤ちゃんを抱いてみたいし。
　そこまで考えて、帰りの車の中で絵津は勝手に赤くなった。

　マンションの前の道に横付けしても、二人はすぐには別れられなかった。
「電話するね」
「俺からかけるよ」
「じゃ、メールする」
「それより、直接会いたい。　電車乗って、明日にでも来ようかな」
「明日～？」
「どっかに泊まって、毎日会いに来るのは？」
「嬉しいけど、真路も予定あるでしょ？」
「キャンセル。　もろキャンセル」
「悪いよー、真路の友達に」
　眉間に縦皺を寄せて、真路は少し考えた。
「そういえば、あさって飲み会ある。　金曜にこっち来るよ。　それならいい？」
　絵津は満足しきった猫のような笑顔を見せた。
「いいに決まってるじゃん。　ああ、街で誰か知り合いに逢わないかな。　見せびらかしたいな、二人で歩いてるとこ」
「なんだそれ」
　真路は目をきらめかせて笑い返した。

　絵津がマンションの奥に入っていくのを身届けてから、真路は車の向きを変えて帰っていった。
　エレベーターに乗ろうとして、絵津は傍の壁に寄りかかっている大崎にようやく気付いた。
　途端に喉が詰まって、頬が強ばった。　絵津に向けられた大崎の瞳は、古代の鏡のように鈍く光っていた。
「友達のところへ泊まるって、女の友達じゃなかった？」
絵津はまともに大崎を見返せなくなって、横に視線を泳がせた。
「偶然真路に逢ったの。　買い物に行って、それで……」
「よりが戻った」
　最後を大崎が付け加えた。　声に冷たい怒りが見え隠れした。
「簡単に復活しちゃうんだな」
「簡単じゃない」
　思い切って、絵津は言い返した。
「ずっと想ってくれてたって、わかったから」
「ずっと？」
「そう、中学の時から。　私の好きだったバンドとか、よく行くショップとか、みんな知ってた」
「前はそう言わなかったのか？」
「言えなかったらしい。　片想いだと思ってたんだって」
　大崎は絶句した。

　しびれるような沈黙が数秒続いて、ようやく大崎は壁から体を起こし、元気を失った声で言った。
「不公平だな。　ハンデ付きじゃ」
「ハンデって……」
「だって向こうは、小さい時から知ってるんだろ。　僕にはそんなチャンスなかったわけだし」
「まあ、そうだけど……ごめんなさい」
　絵津が反射的に頭を下げるのを、大崎は寂しそうに見守った。
「僕だってほんとに好きだったんだよ。　裾の長いウェディングドレス着たらどんなに綺麗かな、とかよく考えたんだから」
　絵津は言葉を思いつかなくて、もう一度頭を下げた。　下を見ながら、ふと考えた。
――この人が好きなのは、私の中身より、イメージなんだ、きっと――
　美化されていることに、これまでもなんとなく絵津は気付いていたが、その気持ちが確信に変わった。
　大崎は、絵津が静に見せている控えめなおとなしい姿しか、目にしていなかったのだから。

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