火の雫・97

　97
　通いのハウスキーパー海藤さんは、夕食の支度をすませ、もう帰ってしまっていた。
　絵津は、真路と一緒にバスを使っている間に、汗になったシャツと下着を洗って乾かし、さっぱりとシャンプーの香りに包まれて、夜になった戸外に歩み出た。
　真路と肩を寄せ合って故里の街を歩くのは、これが初めてだ。　見慣れた街灯の輝きや浜風の匂い、踏みしめる道の感触まで新鮮で、生き返ったような気持ちだった。
　だいぶ気温が下がって涼しくなった表通りに、二人は申し合わせたようにゆっくりと歩を進めた。　木実の家が近付いてくると、歩みはいっそう遅くなった。
　どちらも、別れたくなかった。　魔法にかけられたようなこの夜を、終わらせたくない気持ちで一杯だった。

　それでも、目的地は刻々と近付いてくる。　とうとう白い家の玄関前に来てしまった。
　ガラスのドアのすぐ横にそびえている大王松の陰で、二人は固く抱き合った。　真路のしなやかな筋肉のついた腕が、絵津の背中を護るように覆った。
「来週の花火大会、行く？」
「うん」
「他にどっか行きたいとこある？」
　絵津は真路の胸に顎をつけて、うっとりと見上げた。
「真路のサーフィン見に行きたい」
　彼の口元がほころんで、健康な歯が光った。
「一緒にやるか。　泳ぎうまいから、すぐ上手になるよ」
「泳げるの知ってるの？」
「ああ。　よく見てた」
　知らなかった。
　真路については、知らないことばかりだ。　これから順繰りに教えてもらおう。　絵津は、ギュッと彼の肩に顔を押しあててから、しぶしぶ体を離した。

　こうして、本当の夏が始まった。
　残り六日間の滞在を、絵津はフルに楽しんだ。　真路と出かけるだけでなく、木実と喉が枯れるほどしゃべったり、奈々歌を手伝って家庭菜園に水を撒いたり、奈々歌の夫の耕三にバイクの乗り方を教わったりした。
　たった一週間たらずで、これほどみっちり遊んだなんて信じられないほどだった。

　絵津お泊りの最終日、木実一家がバーベキューパーティーを開いてくれた。
　真路と佐山もやってきた。　缶ビールが景気よく開けられ、未成年の絵津と木実もちょっぴり味わった。
　佐山は、見栄えのする真路になぜかライバル心を持ったらしく、さかんにバーベキュー台を仕切ろうとした。　それをいいことに、真路は絵津だけにせっせと肉を取ってやって、ついでに自分も食べていた。
「野菜も食べてよー、私が切ったんだから」
　木実が陽気に文句を言った。　真路は素直に、ミニとうもろこしを皿に入れた。
「肉、肉、野菜と」
「肉、野菜、野菜」
「ちがう、肉、野菜、肉、野菜なの」
「と言うほど、肉残ってないよ」
「待ってて。　出してくるわ」
　奈々歌が慌てて冷蔵庫に走った。

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