火の雫・93

　93
　わだかまりのなくなった真路は、新鮮だった。
　もう虚勢を張ることもなく、友達や周囲に好かれる楽しげであっさりした性格が表に出てきた。

「くやしいなぁ、タイニータグの限定版、ほしかったな」
　絵津は本当にショックを受けていた。　母が感情的なのはわかっていたが、まさかここまでやるとは思わなかった。
「俺もムカつく。　絵津がちゃんと受け取ってくれてたら、もっと早く友達になれたはずだったなんて思うと。
　でも、もういいよ。　ちゃんと誘えなかった俺も悪いし。　どう言ったらいいか、よくわからなくてさ」
「うん」
　確かに説明しにくい関係だ。　絵津は真路の手首を取って、柔らかく握った。
「威張ってたんじゃないんだ」
「気詰まりだったんだよ。　それだけ」
「私も。　なんか距離感あった」
「今は？」
　絵津は初めて、真路に開けっぴろげな笑顔を見せた。　それは、頭の上へ陽気に照りつける真夏の太陽さながらに、明るくまぶしかった。
「ぜんぜん」
　ちょうど、真路の家につながる角を曲がったところで、二人はどちらからともなく顔を寄せ、タンポポの冠毛のように、ふわりと唇を合わせた。
　柔らかな感触から、心を包む優しさが伝わってきた。

　玄関の扉を開ける前から、興奮した犬の吠え声が響いた。　そして、真路が中へ踏み込もうとしたのとすれ違いに、スキップが飛び出してきて、嬉しさにあえぎながら絵津の周囲を駆け回った。
「スキップ！　いい子だねー、どうして覚えていてくれるの？　ずいぶん久しぶりなのに」
「だから言ったろ。　こいつ、頭いいんだ」
「飼い主が好きな人は、犬も好きなんだよ」
　別の声が家の中から聞こえた。

　絵津はドキッとして、膝に前足をかけたスキップの頭をなでていた手を止めた。
　薄暗い空間に目が慣れると、加賀谷雄策が上がり口に立っているのがわかった。　絵津はスキップを抱き上げ、小さく頭を下げて挨拶した。
「こんにちは」
「いらっしゃい」
　雄策の声に、不思議な艶が混じった。
「来てほしいと、ずっと思ってたんだよ。　さあ、入って」

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