火の雫・87

　87
「そうは、言わないと思う、まだ……」
　答えながら、絵津は自分がじれったかった。　相手が真路だと、どうしてこうはっきりしなくなってしまうのだろう。

　会話をするには少し離れすぎだと思ったらしい。　真路がぎこちなく歩いてきて、自転車の前輪の斜め前に立った。
　絵津は一瞬、身を硬くした。　だが、すぐ気付いた。　あの重苦しさが、消えている。
　前は、真路が傍に来ると圧倒された。　逃げたくなったことさえあった。　しかし、初めて喧嘩して別れ、心の距離が離れた今になって、絵津は真路にこれまでにない親しみと愛しさを感じた。

　あれは、嘘の混じった付き合いだったからだ、と絵津は気付いた。　圧迫感を感じたのは、真路が無理をしていたからだ。
　もう彼は、芝居をしていなかった。　絵津は、肌でそれを感じた。
　話そうとして、真路は顔をしかめ、かすかに咳払いした。
「親父に、追い出されかけた」
　絵津はぎょっとなった。
「えぇー？」
「余計なことするな、こじれるばかりだろうって、ガンガン怒鳴られた」
　呟くように話す真路の視線は、自転車の前篭にジッと据えられていた。
「最後に、絵津と同じこと言ってた。　好きな女を見つけろって」
　絵津は小さく頷き、目をそらした。　突き放されたような気持ちになったのを知られたくなかった。
　普段の生活に戻ったのを後悔してはいない。　だが、夢が消えたのは事実だった。
　平凡な小学生だったあの日、不意に親身になって庇ってくれた上級生の男の子は、もう夢の存在ではなく、シャボン玉になってしまった。

　目が醒めたように、絵津は後ろを振り返った。
「あーっと、アイスクリーム買いに行かないと」
　今度は、真路が口を閉じてうなずいた。
「じゃ、元気で」
　他に挨拶のことばを思いつかなかったので、絵津はあやふやにそう言って、自転車の向きを変えた。
　足を踏み出したところで、背後から声が聞こえた。
「俺、傲慢じゃなかったんだよ」
　絵津は目を見開いた。　止まろうと思ったが、足が勝手に前へ動いた。
「自信がなかったんだ。　勝手にさ、一方的に追っかけてたから、絵津がいつ本心を出すか、怖くて」

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