火の雫・86

　86
　一瞬、鼓動が止まった。
　それから、胸を突き上げるほどドキドキし始めた。

　絵津の心臓に異変が起きている間も、自転車はひとりでに角を回り、斜め向かいのパーラーに近付いた。　木実は前を走っていたため何も気付かず、もう自転車を降りて、買い物の列に加わっていた。
　だが、真路は絵津に気付いた。　けっこう距離は離れていたが、彼が瞬時に絵津を認めたのは、すぐわかった。
　不意に口の端が落ち、目が大きく開いたのが見えた。
　彼は、途方に暮れた顔になった。
　そんなのは、今までで初めてだった。

　考えがまとまる前に、絵津は突然自転車を回して、角の右側まで戻った。　思いもかけない強い感情が、絵津を押し流していた。
　道を覗くとき、半分確信していた。　真路は、もういない。　さっさとどこかへ行ってしまってる。
　だから、思いもかけず彼の姿が目の前にクローズアップされたとき、体が硬直した。
　どうすればいいか、わからなくて。

　真路は、凄い勢いで近付いてきていた。　一秒でも早く、四つ角にたどり着きたいというように。
　そんな彼が、絵津を見たとたん、ピタッと静止した。

　四メートルほど離れて、二人は見つめ合った。
　間もなく、真路の唇が小さく痙攣し、目が充血した。
　斜めにうつむいて激しく瞬きすると、睫毛の間から水滴が飛び散るのがかすかに見えた。

　ようやく視線が外れたので、絵津は金縛りから解けた。
　それで、自転車を引きずって、のろのろと真路に近付いた。
「あの……三日前にこっち来たの」
　目を逸らしたまま、真路は固い声で訊いた。
「あいつと一緒に？」
　すぐには誰のことかわからず、絵津は迷った。
「あいつって……ああ、大崎さんのこと？　来てないよ。　木実んとこへ呼ばれただけ」
「でも、付き合ってるんだろう？」
　絵津は言葉に詰まった。
　友達以上、恋人未満は、付き合ってると言えるのだろうか。

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