火の雫・76

　76
　日曜の十一時に、絵津はマンションを出て、とことこと駅まで歩いていった。
　その日は曇りで、帽子の必要はなかった。　しゃれたカフェやコスメショップ、宝石店などが入っているＴビルの前のベンチには、白いショルダーバッグを持った母が、落ち着かない様子で坐っていた。
　絵津が近付くと、将美は一瞬視線を合わせてから目を逸らし、そっけなく言った。
「中、入るよ」
　絵津は、黙ってついていった。

　一階の突き当たりにあるレストランに、将美は娘を連れていった。
　装飾を兼ねて壁に飾った菱形の時計を見ながら、将美はつぶやいた。
「十一時三十一分か……ちょっと早いけど、なんか食べよう」
「うん」
　小声でも返事が戻ってきたので、将美はホッとした様子で、また娘のほうを見た。
「何にする？」
「定食でいい」
「じゃ、お母さんもそうするわ」
　将美が自分をお母さんと呼んだのは、ずいぶん久しぶりだった。

　やがて運ばれてきた料理には、美人の横顔がクリームで描かれたコーヒーがついていた。
「へえ、しゃれてるね」
「飲むのが惜しいみたい」
　カップをそっと指で撫でてから、将美はいきなり本題に入った。
「あの子から聞いたんでしょう？」
　いただきます、と呟いて、絵津はフォークを取った。
「聞いた。　本当なの？」
　将美は顔をうつむけ、クリームコロッケを口に運んだ。
　一つ食べ終えた後、迷いを断ち切った顔で、将美は語り出した。
「うん、でもあっちの話だけじゃなく、お母さんのもちゃんと聞いて。
　加賀谷の雄策〔ゆうさく〕とは付き合ってた。　結婚も考えてたんだけど、向こうの親が反対だった。　それに、医者の学校って長いでしょう？　卒業するの待ってたら、だんだんだれてきた。
　向こうもこっそり遊んでたと思うよ。　でも、こっちは別の人に真剣になった。　ていうより、貝原がぐいぐい迫ってきて、押し切られちゃったのかな」
　絵津は黙々と食べていた。　少し前なら、眉を吊り上げて母に噛みついていたかもしれない。　だが、今は単純に怒れなかった。
　真路と大崎の間で、気持ちが大揺れになっている今は。
　将美はぼんやりと焦点を散らしながら、プチトマトを攻略し始めた。
「好きだって言われると、幸せなんだ。　愛されたい、かわいがられたいと、すごく思う。　こんなこと娘に言うのバカみたいだけど、お母さんそういう風に生まれついてるんだから」
　母は自分に正直なんだ。　見た目も確かにかわいいし。
　絵津はスプーンを横に置き、改まって尋ねた。
「加賀谷さんは、私に気付いた後、どうした？」
　将美の目が、絵津に釘付けになった。
「あんたをぜひ引き取りたいって言ってきたのよ。　聞かなかった？」

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