火の雫・71

　71
　買ってきたものをテーブルに置いて、絵津は静かに答えた。
「大崎さん。　借りてた部屋のオーナーの息子」
「あいつ何度もチャイム押してた。　知らない顔だから無視してやったけど」
　それから真路はゆっくり振り返った。　定かではなかったが、絵津の顔をまっすぐ見据えているように感じられた。
「ずいぶん立ち話してたな」
「うん」
「連れ戻しに来たんだ？」

　ずばりと言われて、絵津は固まった。
　だが同時に、もう自分の口から説明しないでいいという安心感も心をよぎった。
「真路」
「なに？」
「私、逃げ出さないことにした」
　わずかな沈黙が続いた。　真路が口を開かないので、絵津は苦心しながら言葉を続けた。
「学校へ戻る。　卒業したら働いて、世話になった人に借りを返す」
　まだ真路は黙っていた。　体も動かさない。　増してくる圧迫感に、絵津はよろめきそうになった。
「泊めてくれて、すごい嬉しかった。　学校が近いなら、ここから通いたいけど、無理だから。　でも」
　でも、真路とはこれっきりになりたくない。
　そう言いかけたとき、真路の声が切り込んできた。　まるで刃物のように。
「いいよ、別に。　絵津が選んだんだから」
　絵津は唇を湿らせた。　三メートルぐらいしか離れていない真路が、みるみる遠ざかっていく気がした。
「始めたことはちゃんとやりたいの。　母さんみたいな生き方はしたくない。　次々と恋人作るのも嫌。　だから」
「だから？」
　突然、真路が笑い声を上げた。　いつものくったくない様子とは別人のような、苦く冷たい笑いだった。
「あのひとが浮気症だから、今の俺たちがあるんだろ？」

　なんの話？
　わからなかった。　まったく理解できなかった。
　だが、嫌な予感が氷の渦となって足元から這い上がってきた。　絵津は、顎の付け根が固まり、口を動かしにくくなった。
「浮気症って……なによ」
「聞いてないの？」
　ようやく真路の体が動いた。　それも、大きく揺らいだ。
「隠し通せると思ってたんかな。　ほんとバカじゃねーの」
「何のこと！」
　耐えられなくなって、絵津は大声で叫んだ。　真路は一歩彼女に近付き、そこで立ち止まった。

「絵津の父親は、貝原昭洋じゃない。　うちの親父なんだ」

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