火の雫・69

　69
　ストライプのカッターシャツにきちんとネクタイを締めた大崎の姿は、どこか清々しかった。　彼が目に入ったとたん、絵津は予想もしなかったことに、懐かしい思いに駆られた。
「大崎さん！」
　短い間に、大崎の表情が移り変わった。　初めは緊張した様子だったのが、ほっとしたように口元をゆるめ、それからまた引き締めた。
　絵津は、小走りで彼に近づいた。
「どうしてここに？」
「君を待ってた」
　大崎は、前と変わらない声で言った。　できるだけ自然に振舞おうとしているらしかった。
「ちょっと坐って話さないか？」
　絵津はゆっくり頷くと、大崎と並んでベンチに腰かけた。
　長い脚を引き、高くなった膝に片手を置いて、大崎は淡々と口を切った。
「静さんが君のお母さんに怒ってた」
　びっくりして、絵津は大崎の横顔をまじまじと見つめた。
「むちゃくちゃだよね。　逃げ出した家に戻そうとするなんて。　もうあんなことさせない、君の部屋に鍵をつけるってお母さんは言ってたけど、そんなので防げるとは思えない」
　そこで、大崎はパッと顔を上げ、絵津を見返した。　たじろぎたくなるほどまっすぐな視線だった。
「静さんのところへ戻ろう。　家賃は気にすることないよ。　店の子をただで泊めたりするんだから」
「でも……」
　大崎は絵津のためらいを打ち消すように、話し続けた。
「もう新学期始まってるし。　お母さんは、学費は払うと静さんに約束してたよ。
　そういえば僕も、夏休みの後は学校行きたくないな～と毎年思ったけどね。　君もそう？」
　小さな微笑みを向けられて、絵津の心は突然ふくらみ、熱くなった。
　この人は、私を心配してくれている。　わざわざここまで迎えに来てくれて、それなのに叱らないし、お説教もしない。
　絵津は、一回ギュッと下唇を噛みしめて決意を固めた。
「学校へは、行きたい」
　膝を掴んでいた大崎の指から、余分な力が抜けた。　浮かべていた微笑が、日食の終わった太陽のように明るくなった。
「じゃ、木更津へ帰る？」
　絵津の息が速まった。　戻ってしまったら、真路を裏切ることになるんだろうか。
　でも、とりあえず普段の生活に帰りたい。　ぶらぶらしているのは性に合わなかった。　大崎が作ってくれたこのチャンスを逃せば、もう元へは戻れないのだ。
「帰ります。　静さんには、卒業してから働いてお返しします」
「いいって、そんなに固く考えなくて。　でも、真面目でそういうの好きだけど」
　好き、という言葉が、微妙な重みを持って二人の間にたちこめた。

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