火の雫・47

　47
　二日後の日曜日、絵津は久しぶりに、真路の家へ行った。
　昼前、真路が藍色のストリームで迎えに来て、一時間ほどのドライブで故郷の町に着いた。
　街筋は、変わってないようでいて、少しずつ変化がついていた。　たとえば、やおい橋の街灯がカッパの頭みたいになっているとか。
　絵津がそう言うと、真路は噴いた。
「ちげーよ、カッパじゃなくて、ヒマワリ」
「見えない」
「そのほうが、冬になったら都合いいんだろ」
「しゃれすぎてない？」
「どっかのブランドのデザイナーに頼んだみたいだよ」
「前のほうがよかった」
「壊れちゃったんじゃねーの？」
　気のない口調で、真路が言った。
　ずっと住んでいる者にとっては、いくらかの改造は飽きなくていいのかもしれない。　だが、絵津にとって、故郷は動くアルバムだった。　人生が次々移り変わっても、思い出の背景はそのままの形で、そこに存在していてほしかった。

　その点、真路の実家は条件をほぼ満たしていた。
　同じ門、同じ玄関、以前とまったく同じに見える手入れのいい家。
　そして、扉を開くと駆け出してきた犬も、同じだった。　一回り大きくなり、前ほどハッハッと言わなくなったにしても。
「スキップ！」
　吠えずに、足元へまとわりついてくる茶色の犬を、絵津は膝まずいて撫でさすった。　お返しに、スキップはピンクの舌で絵津の手や腕をなめ、後ろ足で立って顔までペロペロした。
　横で、真路が自慢そうに言った。
「ちゃんと覚えてたんだな。　実質一回しか会ってないのに」
「スキップは賢いから」
　自分の犬でもないくせに、絵津は真路より誇らしげに答えた。

　屋内に入ると、真路はさりげなく、絵津を洗面所へ案内した。
「汗かいたろ？　サーファー仲間でも、女は日焼け止め取れたとかメイクが落ちるとか、いろいろ言うんだよ」
「うん、ありがと。　あんまりメイクはしてないけど」
「なんか飲む？　レモンスカッシュかソーダ、紅茶缶とか」
「スカッシュいいな」
「オッケー、出しとくよ」
　スタスタと去って行く足音が聞こえた。

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