火の雫・18

　18
　真路は、去年より少しだけ長く髪を伸ばしていた。　海から西風が吹くたびに、柔らかめの頭髪がふわりと揺れ動く。　相変わらず輝きに満ちた力強い眼は健在で、じっと惜しみなく見つめられると、絵津は思わず視線をずらして、艶やかな光を反射している露わな胸に置いた。
　それも、気がつくとと恥ずかしかった。　どこを見ればいいんだ。　絵津はまぶしくて目をしばたたかせた。
　真路は、五歩で絵津に追いついた。
「今年も帰って来たんだ」
「うん」
「去年見かけたよ」
　驚いて、絵津は立ち止まったまま、左にいる背の高い若者を見上げた。　真路は、六年前に並んだときに比べて、確実に二十センチは伸びていた。　それに、遠くから見た感じよりずっと肩幅が広かった。
「どこで？」
　真珠のような歯がこぼれた。　さすが歯医者の子だ。
「やおい橋んとこ。　大人三人と友達みたいな子と歩いてた」
「ああ、たぶん木実の親たちと食事に行ったときだ」
「毎年帰ってきてるんなら、俺んちにも来いよ」
　真路が、サラッと言った。　当たり前のことみたいに。

　絵津は、一度口を開けて、また閉じた。
　最初言おうとした言葉を止めて、毎年気になっていたことを訊いた。
「スキップ元気？」
　真路の笑顔が大きくなった。
「元気だよ。　絵津が会ったときは……えーと、アイツがうちに来て半年だったから、今六歳半か。　前ほど飛び歩かなくなったけど、スタミナは凄い」
　絵津は、小さく唇を湿らせた。　胸の下の辺りに、じわっと温かみが広がった。
　六年……真路も正確に覚えてる。　私がここを去ってからの年月を。
「ねえ、加賀谷さーん」

　不意に高い声がして、絵津は目を上げた。
　同じように、真路も来た方角を振り返った。
　セミビキニの女子が、海の家の角まで来て、手を振っている。　均整の取れた見事なボディだった。
「加賀谷さん、そろそろ千歳に行くって。　もう岸野さんが車出すから」
「あ、わかった」
　気乗りしない様子で、真路が応じると、娘は形のいいヒップを見せて、ばたばたと走り戻っていった。　絵津にはまったく目もくれずに。

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