火の雫・16

　16
　翌日の午後、絵津は一人でブラッと商店街に出た。
　その足は、すぐ左に曲がって、海を目指した。　記者の米崎江美によると、ここ数日、真路は地元の友達らしい若者数人と、浜でサーフィンをやっているらしい。　その中には、たいへんスタイルのいい美人も加わっているとのことだった。
　絵津は一応クロールが泳げたが、本格的なサーフィンはしたことがない。　ボディボードなら、去年の夏鎌倉でちょっとやった。　ただし、人出が多すぎて海面が泡立っているありさまで、ちょっと進むとすぐぶつかり、鼻の頭を日焼けで剥いて帰ってきただけだった。　その程度だ。
　道々、知り合いに出くわすかと思って、少し身構えて歩いたが、誰にも会わなかった。　なじんだ町なのに、もう故里の影が薄れている。　六年という時間の流れが、実感となって胸に染みた。

　潮風フレンドロードは健在だった。　ただ、車の規制は一部解かれ、狭い岬の付け根のところに長方形の駐車場ができていた。
　その奥に、海の家に毛が生えたような食べ物屋があり、白っぽいアルミ製のテーブル・セットを五組ほど前に並べて、オープンカフェ風に海水浴客を呼んでいた。
　中央に青いパラソルを刺したテーブルのひとつに、真路が見えた。　横にトライ・フィンのショートボードを立てて、ジンジャーエールか何かの缶を左手で掴み、身を乗り出して、斜交〔はすか〕いの席の男の子と熱心に話していた。

　絵津は、頭を斜め前方に向け、視線を顔と並行に動かしながら、さりげなく一度通り過ぎた。
　テーブルとの距離は二十メートル以上離れている。　気付かれたとは思えなかった。　そのまま目についた海の家の裏手に入り込み、自動販売機でオレンジジュースを買った。
　ベンチに座って缶を持ち上げるたびに、絵津の視線は自動的に真路の方角へ動いた。
　彼は、長めの海水パンツしか身につけていなかった。　つまり、臍〔へそ〕から上は素肌だ。　細身だが、胸から腹にかけてしっかりと筋肉がつき、話の途中で腕を振るたびに、脇腹がなめらかな層になって動いた。　金茶色の皮膚はピンと張りつめていて、二十歳の若者というより、美しいオブジェのように見えた。

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