火の雫・9

　9
　あてなく足を動かしているうちに、二人は海岸通りを抜けて、静かな住宅地を歩いていた。
　不意に、真路が気付いて言った。
「もうじきオレん家だ。　寄ってくよな？」
「え？」
　そんなつもりはカケラもなかった。　絵津は立ち止まろうとしたが、その気配をいち早く悟った真路に、グッと手を掴まれた。
「なにビビッてる。　来なよ」
「もう帰らないと」
「うち、犬いる」
「犬？」
　反射的に、絵津の顔が上がった。
　物心ついた頃から、絵津はずっと犬が欲しかった。　だが、貸家の主は家が汚れるのを嫌ったし、母の将美は動物を飼った経験がなく、飼いたいとも思わなかった。
「どんな犬？」
　絵津が興味を引かれたのを見てとって、真路は握った手に力を入れた。
「来ればわかる。　行こ」

　真路の家は、車でそのまま入っていける堂々とした門構えだった。　玄関まで続く通路は舗装され、カーブがついて、家屋が表通りから直に見えないようになっている。　通路の両側は、見事に刈り込んだ玉造りの低木が続き、緑色の巨大なネックレスのように見えた。
　あまりキョロキョロしないように心がけてはいたが、やはり絵津は珍しくて、左右に首を巡らせた。
「広い」
「まあな」
　そんなに自慢そうでなく、真路は淡々と言った。
「お父さん、何してる人？」
「歯医者。　でも親父がここ買ったわけじゃなくて、ひい祖父さんの代からここに住んでるんだ」
　もて系の上に、家まで金持ちか……。　絵津は胃の辺りがじりじりしてきた。こんなお坊ちゃまくんが、片親のボンビーとなぜ付き合いたがる？　好奇心か。　それとも……。
　オン、オンというソフトな犬の吠え声が聞こえてきた。　真路は目を光らせ、まだ握っていた絵津の手を掴み直して、早足になった。
「ほら、吠えてる。　な？」
「うん」
　気を取り直して、絵津はハイになった。　眠気を誘うような可愛い声だ。　犬はいい。　たいてい吸い込まれるような優しい目をしている。　ぬいぐるみより温かいし、ハッハッという陽気な息遣いもいい。　どんな種類の犬か、顔を見るのが楽しみだった。

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