火の雫・5

　5
　思いがけない所有宣言を聞いた後も、絵津の人生が劇的に変わったなんてことはなかった。
　真路は、あいかわらずマブダチ二人と自転車でつるんでいた。　接着剤でくっつけたみたいに二人が離れないので、真路もめったに一人で行動できない。　年が変わって最上級生になってからは、受験勉強が忙しくなって、（やはり三人で）塾へ飛ばしていく姿ばかりが目についた。

　その頃、絵津にも親友ができた。　群馬から転校してきた里内木実〔さとうち　このみ〕だ。　彼女はヌッと背が高く、大声で笑う豪快な子だった。　そして、絵津と同じく、父親を早くに失っていた。
　ただ、木実は、母親の異性関係を前向きに捉えていた。　実際、木実の母は転勤する恋人を追いかけて、千葉に移ってきたのだ。
「いいじゃない。　親だってレンアイする権利ぐらいあるよ」
「まあ、そうだけど」
　週一ぐらい家に引き入れて、代わりに生活費を補助してもらうのを、恋愛と言うのだろうか。　絵津には大いに疑わしかった。
　でも、木実は一緒にいて楽しい子だったし、母親の奈々歌〔ななか〕も陽気でくったくのない人柄で、恋人と借りたバンガロー風の家に絵津が毎日のように入り浸っても、全然気にしなかった。
　こうして、絵津は松山が訪れた日の居場所を見つけた。　そのため、午後にほっつき歩く機会が減り、ますます真路と顔を合わせなくなった。

　風の噂で、真路が館山の一流高校に受かったのを聞いた。　絵津のほうは、ふつうに学区内の中学に入り、大きめの制服をあつらえて、木実と共に通った。
　そんな中学一年の夏休み。　七月の末だったが、絵津は久しぶりに一人で、渚を歩いていた。
　木実は前日から、母と恋人と三人連れで、恋人の故郷へ出向いていた。　長い同棲生活を経て、どうやら結婚の意志が固まったらしい。　コブつきのカノジョを親に紹介するための、三泊四日の旅だった。
　それで、久しぶりに絵津は行き所を失った。　母の将美と松山の仲は、未だにつかず離れず続いている。　前より間隔が不定期になったものの、松山は思い出したように通ってきた。
　チェックのパンツに白いレイヤードＴシャツという姿で、肩まで伸びたストレートヘアーを風になびかせながら、絵津はサンダルを砂に食い込ませて歩いた。　大人びて見えたのか、赤とグレーのサーフボードを抱えたウェットスーツの若者に、すれ違いざま声をかけられた。
「かーわいいねー。　ひとり？」

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