羽衣の夢・163

羽衣の夢　　　163　愛について

　登志子は生まれ持った優雅さで、座布団にふわりと座った。　祥一郎も横に座布団を置き、腰をおろしてあぐらをかいた。
「何かあった？」
　祥一郎の勘のよさに驚き、登志子はパッと顔を上げた。
「え？」
　祥一郎は安心させるように微笑んだ。
「用心深い登志ちゃんが、夜に来るのは予想外でさ」
　さすがだ。　私のことが、よくわかってる。
　登志子は息を吸い込んでから、かろうじて普通の声を出した。
「急に心細くなったの。　会いたくて……」
　言い終わらないうちに祥一郎の腕が伸び、しっかり抱きしめられた。
　登志子は目を閉じた。　これまでにない安心感にひたって。
　そのとき、階下から軽やかな足音が上がってきて、開き戸が軽くノックされた。
「祥ちゃん、お茶持ってきたわよ～」
　祥一郎は小さく不満の溜息をつき、しぶしぶ立ち上がって受け取りに行った。
　狭い出入り口で、短く会話が交わされた。　ささやき声だったが、耳のいい登志子にはところどころ聞き取れた。
「まだ結婚前なんだから……向こうのご両親もきっと……」
「わかってる、大丈夫」
　祥一郎のぶっきらぼうな返事は、低くてもはっきり聞こえた。
　母親から盆を受け取って運んできた彼は、登志子と目を合わせると、眉を上げてひょうきんに言った。
「貞操の危機だってさ。　僕の自制心を信用しろってんだ」
　古風な言い回しに、登志子も思わず笑顔になった。　同時に赤くもなった。
　祥一郎はわざと大ざっぱに、どしんと座り、穏やかな声で言い添えた。
「実のお母さんのような目には遭わせないよ。　これまでずっと待ってたんだから、あと三年とちょっとぐらい、お茶の子さいさいだ」
　登志子は、胸にずきっと来るのを感じた。　無意識に問いが口からこぼれ出た。
「どのくらい、待っててくれたの？」
　祥一郎は顔をそらして、天井を見上げた。
「そうだなぁ、十三年かな」
　初めて会ったくらいのときから？
　登志子は思わず首を振った。
「まさか」
　すると祥一郎は、怖いほど真剣な表情になった。
「まさかじゃないよ。　小学校の先生にずっと憧れてた奴だっているんだぜ」
「え？」
　彼の勢いに気おされて、登志子は口篭もった。　祥一郎は一拍置いてから、驚くべき落ちで締めくくった。
「そいつ、この間夢を叶えて、その先生と一緒になった」
「ほんと？」
「ああ、ほんと。　でもって、隣の土地を買って親代々の酒屋をスーパーマーケットにして、いま猛烈に働いてる。　もうじき子供が生まれるって」
　事実なのだ。　登志子はなんとなく嬉しくなった。
「すてきな話ね。　同じ町内の人？」
「隣町。　三つ下だが、しっかりした男なんだ」
「私達も負けずに頑張ろうね？」
　そのひそやかな言葉が耳に入ったとたん、むきになっていた祥一郎の口が閉じた。
　それから彼は、登志子の顔を手で挟んで、親指で愛しくてたまらないように頬を撫でた。

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