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羽衣の夢　　　77　晴子の恐れ


　それは、長年育ててきた者の直感というべきものだった。　加寿とのなごやかな様子から、厳しい話し合いにならないことはうすうすわかっていたものの、それでも晴子は緊張して、洗濯物の籠を茶の間に置いてから、娘を振り返った。
「えぇと、どこで話す？　ここだと弘樹たちがいつ入ってくるかわからないし」
「じゃ、私の部屋は？」
「ああ、それがいいわね」
　一階の奥に自室がある加寿に見送られて、母と娘は二階に上がっていった。


　灯りをつけて入った登志子の部屋は、気持ちよく整えられていた。　あまりテレビを見ない一家なので、タレント関連や流行の品はない。　秋に替えたオリーブ色の厚手カーテンと、椅子に載った毛糸のクッション、ペールグリーンの花模様がついたベッドカバーが、上品な女の子らしさを見せていた。
　ベッドを入れていても、畳の部屋だった。　登志子が隅に重ねてあった大きな座布団を持ってきて、二人は床面に向かい合う形で座った。
「お母さん」
　かしこまって呼びかけられて、晴子は反射的にびくっとなった。　次に続く言葉が怖かった。
「実の子として育ててくれて、ありがとう」
　ございます、とつけて言いたかった。　でも他人行儀になりそうで、深く頭を下げた登志子は、普段の言葉遣いのままでいた。
　晴子は何も言わなかった。　沈黙が数秒間続き、心配になった登志子が顔をあげると、きなりに菱模様の入った母の座布団が、点々と濃い色に変わるのが見えた。
　お母さんが泣いている。
　登志子は胸が絞られる気がして、早口に後を続けた。
「お母さんがいなかったら、私きっと死んでたでしょう。　運良く他の人に拾われても、育ててもらえたかどうかわからない。　食べ物のないときだったんだもの」
「やめてよ登志ちゃん、やめて」
　すすり泣きに揺れる母の声が、頼りなく聞こえた。
「感謝なんかしないで。　親が子供を育てるのは当たり前でしょう？　登志子をよその子だなんて思ったことは一度もないのに」
「わかってる。　お祖母ちゃんがさっき言ってた。　産みの親より育ての親だって」
「あなたに話したのは、おかあさん？」
「ちがう。　私から、祥ちゃんに訊いたの」
　祖母に打ち明けた話を繰り返すと、晴子は膝を崩し、ベッドに寄りかかるようにして目を閉じた。
「なんとなく気づいてたのね。　勘がいいものね。　気づかないはずなかったんだわ」
　そこで晴子は、赤くなった目を見開いて登志子を見つめた。　すがりつくような、必死の眼差しだった。
「で、登志子はどう思ってる？　もし……もし誰かが親として名乗り出てきたら」
「事情を訊くわ」
　登志子の答えははっきりしていた。
「それで？」
　晴子がおそるおそる尋ねると、登志子は微笑んだ。　口角がすっきり上がって、見とれるほど温かい笑顔だった。
「きっとその人のことも好きになると思う。　でもたぶん、家族にはなれないでしょう。　だって私、ここしか考えられないから。　この先結婚して他所へ行ったとしても、懐かしいのはここだけだから」
　その『ここ』という言葉には、すべてが含まれていた。　父、母、祖母、それに三人の弟達。　登志子にとって家庭とは、この六人にほかならなかった。
　晴子は声が出にくくなって、苦しげに咳払いした。
「もしかすると、お金持ちのお嬢様だったかもしれないのよ。　あの戦時中に、びっくりするほど豪華な赤ちゃん服を着てたんだから」
「いつか見せてくれる？」
　登志子は静かに尋ねた。　晴子はあまり気が進まない様子でうなずいた。
「おかあさんがどこかにしまっていると思うわ。　訊いてみる」
「どんなに綺麗な服着てても、たとえ大富豪の子でも、川に流されたんじゃ意味ないわ」
　きっぱりと登志子は言った。　それを見たら登志子の気が変わるのではないかと、母が恐れているのを感じ取っていた。
「私を産んだ人は、きっと空襲で死んだのね」
「どうかしら」
　今でも晴子はまだ半信半疑だった。　登志子を育て始めた頃は、実の親が迎えに来る夢を見て、毎晩のように飛び起きたものだ。
　最近では悪夢を見る回数が減っているが、それでもたまに冷や汗をかいて目覚めることがある。　そして、もし本当に来たら登志子をどこかへ隠し、知らん顔をしようといつも考えた。
「誰も探さないということは、家族全員が亡くなったのかもしれない。　そうだったら悲しすぎるから、知りたくないわ」
「そうね」
　永久にわからなければいい。
　晴子はどうしても、そう願ってしまうのだった。








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