冬が来れば・025

25　急な展開で

円香の喉がゴクッと鳴った。　驚きと緊張のせいで、本当に鳴ってしまった。
　すると保が空いた手を円香の肩に置いて、冗談めかして言った。
「お腹すいてるのは、どっちだ？」
　予想外の言葉に、円香はプッと吹いてしまい、緊張は一度にほぐれた。
「もう～。　お腹が鳴ったわけじゃないんだから」
「ちがうの？」
「ちが～う」
　体をぶつけあってまた歩き出すと、保がさっきの続きを始めた。
「中坊で気がついた。　まだちゃんと告〔こく〕ってなかった。　もうわかってると思うんだけど、付き合ってほしいんだ」
「私と？」
　反射的に返した問いには、驚きが含まれていた。　保はすぐ感じ取って、不思議そうに円香を見つめた。
「なんでびっくりしてるの？」
「え？　だって」
　あやうく後ろ向きの言葉が出そうになり、円香はあわてて踏みとどまった。
「会ったばかりだし」
「そんなことないよ」
　保は日数を数えはじめた。
「君が大垣さんちを訪ねてきたのが先月の二一日だろ。　もう十日以上経ってる」
　この人、私が初めて蜜柑町に来た日付を覚えてる──　円香は目に星を浮かべそうになり、急いで現実世界に舞い降りた。　付き合ってほしい＝運命の人ってわけじゃない。　デートして別れるカップルはいっぱいある。　保さんはとても誠実に見えるけれど。
「本気なら、すごいうれしい」
　息が切れないように少しずつ答えると、保の顔にゆっくり微笑が広がって明るくなった。　なんだか欲しかったプレゼントをもらった少年のように見えて、円香は手を伸ばして彼の頬にそっと触れた。
「よろしくお願いします」
「こちらこそ」
　そう低く答えた後、不意に保は円香の脇の下に腕を入れて抱きしめた。　でも前かがみになったため、肩から落ちてきた大きなショルダーバッグが間にはさまって、顔が届かなかった。
　少し体を離すと、保はバッグを背後に追いやり、円香の顔を両手で挟んだ。
「ドジでごめん」
　円香は無言で首を振った。　今度こそ目に星が出ているのを自覚しながら。
　ゆっくり唇が重なり、そっと離れた。　彼の唇は温かかった。　

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