冬が来れば・022

22　準備の始め

　さて、と。
　月末ぎりぎりになってしまった。　円香は裏庭を掃除していた蔦野が戻ってくるのを待って、二人で朝食を取り、その場で本式に荷物をこちらへ持ってくると挨拶した。
「大垣さんはお元気で、何でもおやりになれるから、私がいても大して役に立てないんですけど」
「いいえ、そんな！」
　話の半ばから、蔦野はもう笑みくずれていた。
「奇跡だわ、奇跡。　あなたみたいな若くて性格のいいお嬢さんが、赤の他人のおばあちゃんのそばにいてくださるなんて。
　私は年寄りだし偏屈だから、迷惑をかけるんじゃないかと心配だったけれど、あなたは素直だし、やることなすことほんとに可愛いの。　それにあんな電話みたいなことがあると不安だし。　ひとり暮らしで初めて怖いと思ったわ」
　可愛いのは蔦野さんのほうだ、と円香は密かに思った。　ずっとひとりで家を守ってきた気丈な人だが、いったん心を許すと明るくて冗談好きで、しかもさっぱりしていて、実に話しやすい。　世の中の老人がみんなこんなに健康で前向きなら、高齢者問題なんて吹き飛んでしまいそうだ。
　すると蔦野が、まるで円香の心を読んだように、昆布茶をつぎながら静かに付け加えた。
「あなた二二歳よね？　私の年の四分の一。　今は結婚が遅くなったから、もう少しそばにいてもらえるでしょうけど、すぐにいい人が現れるわ。　私の夢は、あなたが近くにいてくれる間に、迷惑かけずにポックリ行くこと」
　円香はぎょっとなった。　すでに相当蔦野さんが好きになっていたので、彼女が死ぬことなど考えたくもなかった。
「そんなこと言わないでください。　ポックリって残されたほうはつらいです。　うちのおじいちゃんがそうで、元気にカメラ持って野草の撮影に出かけて、動脈瘤破裂になって、病院へ駆けつけたときには冷たくなってたんです」
　話しているうちに涙があふれてきた。　母方の祖父母は親同然で、円香はいわば二度も両親と死に別れたことになるのだ。
「仲のいい夫婦だったから、おばあちゃんもその後、急に弱って、二年もしないうちに逝ってしまいました。　半年看病できてよかったです。　おじいちゃんが保険金を残してくれたから、やれることはすべてやったし」
　気がつくと、蔦野の暖かい手が円香の指を握ってくれていた。
「まだ十代の娘さんが、えらかったわね」
　必死だったのだ。　おばあちゃんには一日でも長生きしてほしかった。　もう一人きりになりたくなかった。
　その後、父方の祖父のもとへ身を寄せたが、祖父は認知症ぎみで、円香を覚えているときもあれば、すっかり忘れることもあり、家を担保にして老人ホームへ入ってからはすっかり動かなくなって、間もなく世を去った。
　別ればかりの人生だった。　だからこそ、これからは出会いがずっと続く毎日にしたかった。　蔦野さんのような元気な老人を見ると、気持ちが明るくなる。　世の中には百歳を越える人もけっこういることだし。
　円香は不意に白昼夢を見た。　蔦野さんがくれるという土地に、まだ蔦野さんが元気なうちに保さんと一緒に家を建てられたら。　庭で子供が遊び、円香はこの屋敷へ通って、蔦野さんと世間話をし、映画を見たり音楽を聴いたりして楽しく過ごす。　蔦野さんは最期まで、住み慣れた自分の家で幸せに暮らせるし、私も賢い蔦野さんからいろんなことを教われる。
　そうなったらどんなにいいだろう。　蔦野さんの細い手をそっと握り返しながら、円香は久しぶりに祖母の感触を思い出していた。　

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