冬が来れば・007

７　住み込んで

　円香はゆっくり後ろ手に通用門を閉めると、長ほうきを胸に抱いて、ぼうっと寄りかかった。
　あの人、よかった～って言ってくれた。　とても優しい眼をしてた。　会社に行くときには、あんな服装してるんだな。　かっこいい。　もう一度ならんで歩いてみたい！
　そう思ったところで、夢から覚めた。　自分は会社を首になったばかり。　昨日の午後から大垣家のヘルパー兼話し相手になった感じだが、むしろ喜ぶ蔦野さんのお客あつかいで、好きなこと何でもしていてね、と言われるのんきな立場だ。　それにしても、あんな立派な家のお坊っちゃんとは釣り合わない。

　昨日の午後、わずかな身の回り品をバッグに詰めて、再び大垣邸にやってきたとき、円香は試しに数日だけ泊まるつもりだった。　長い間一人暮らしだった蔦野さんが、いくら自分から望んだとはいえ、赤の他人との暮らしになじむかどうかわからない。　だから、うまくいかなくなったら戻れるように、住んでいるアパートの契約はそのままにしておいた。

　ささやかな荷物は離れに置かせてもらった。　蔦野さんがどう思うにしろ、給料をくれるというのだから客ではない。　けじめはきっちりつけないといけない。
　客室を掃除して待っていたらしい蔦野さんは悲しんだが、円香は掃除道具を借りて、少し埃のある離れをきれいにして、布団を庭に干した後、植木を鑑賞しながら、さりげなく隣との境界線まで出かけた。
　立派な塀の向こう側に、大きな二階家が見えた。　大垣邸ほど広くはないが、庭面積も相当ありそうだ。　二丁目はお屋敷が多い山の手区画で、上矢家（ジョーヤという苗字をどう書くのか、その日やっとわかった。　表札を見たのだ）もなかなかの邸宅だった。

　蔦野さんは一人で何でもできた。　ずっとそうやって暮らしてきたのだから、当たり前といえば当たり前だ。　しかも料理の上手なことといったら、目を見張るばかりだ。　　いい生活をしていたお嬢さん育ちなので、和食はもちろん洋食にも詳しく、小さなワインセラーまで持っていた。
　昨夜は円香の歓迎会みたいになって、ローストビーフに蟹サラダ、フランス風の野菜煮込みという凄い献立だった。　どれも見栄えだけでなく味もよく、円香は大喜びで、すべて完食した。　幸いなことに太らない体質だ。
　円香の食べっぷりに蔦野は眼を細めて喜び、ますます気に入った様子だった。
「私ね、偉そうに言いたくはないけれど、ダイエットは体にによくないと思うの。　特にこれからの季節は、食べないと冷えるでしょう？　どうぞたくさん召し上がってね。　お代わりもあるわよ」
　さすがにそれは遠慮したが、身も心も温まる夕食だった。

　離れの和室で寝付くまでに少し考えて、円香はここで何をするか決めた。　蔦野さんの孫の代役を務めよう。　つかず離れず傍にいて、できれば料理や家事の仕方を教わろう。　円香は年長者が好きだった。　年上は苦手という若者が増える中、親を一度に失って祖父母に育てられた円香は、むしろ年長者のほうが話しやすかった。

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