冬が来れば・004

４　これは夢か

　そのころ、円香〔まどか〕は隣の大垣邸で、畳に敷かれた絨毯の上の応接セットに座り、蔦野とお茶を飲んでいた。　手ぶらで初めての家を訪問するのはまずいと思い、きんつばを買っていったのが役に立った。
「驚いたでしょう？　見ず知らずの人間からいきなり手紙が来て」
　きんつばを上品に竹製のフォークで割りながら、蔦野が口を切った。　そして、円香が答える前ににっこりして付け加えた。
「きんつばって懐かしいわ。　あなたのような若い方がよくご存知ね」
「おばあちゃんが好きで」
　そう言ってから、円香は小声で言い直した。
「祖母です」
「おばあちゃんでいいのよ、私には。　隣の坊やなんて私に会うと『こんにちは、大垣のおばあちゃん』って言うのよ。　年取ったなあと思わされるけど、挨拶してくれる良い子でね」
　隣の坊や！　とたんに円香の頭が想像で一杯になった。　あの静かなイケメンが、この大垣さんにそう呼びかけて、にこっと挨拶するところが眼に浮かぶ。
　だめだめ。　顔と感じがいいからって、中身もいいとは限らないんだ。　さんざん学習したじゃないの──　そう自分を叱って、円香は落ち着いたふうを装い、蔦野に微笑みかけた。
「あのう、それでお手紙のことですが」
「そうそう」
　とたんに蔦野のほうは真顔になった。
「私にはもう親戚縁者がいないの。　だから、死んだ後、この土地は国に没収されてしまう。　でも遺言を残せば先祖代々の土地が細切れになって、窮屈な宅地になるのを防ぐことはできるわ」
「はい」
　円香はあいまいに相槌を打った。　話がどこへ向くのかよくわからない。　円香が手紙を読んでびっくりしたのは、塀が延々と続くこの立派な敷地のことではなく……。　裏起毛のズボンの裾を上げ、暖かそうなキルティングのジャケットをまとった蔦野は、昔の美貌がまだうかがわれる細面の顔を円香に向けて、すがるように見つめた。
「だから頼んで調べてもらったの。　あなたは小田島祥一郎〔おだじま　しょういちろう〕さんの弟さんのお孫さんよね？」
「……はい」
　答えるのをためらったのは、祖父の兄の名前をはっきりと思い出せなかったからだ。　円香は一度もその人に会ったことがなかった。　彼は七○年以上前にこの世を去っていた。
「うちの祖父は小田島洋二郎ですけど」
「そうそう、洋二郎さん！」
　蔦野の眼が懐かしそうにうるんだ。
「眼が丸くて、かわいい坊ちゃんだったわ。　小さいときに転んで怪我をしてね、右眉の横に三角の傷ができちゃって」
「はい！」
　やっと円香の声もはずんだ。　祖父の眉には確かにそういう傷があり、祖母にいたずらの向こう傷だとからかわれていた。
「もうお亡くなりになったんですってね。　私よりずっと若かったのに」
　蔦野の声が沈み、円香もなんだか切なくなった。　祖父は初めての孫として、円香をとてもかわいがってくれた。　不意の脳出血で急死したとき、しばらく信じられなくて、元気な顔で『ただいま！』と帰ってくる夢を、何度も見た。
「はい……」
　さっきから、はい、ばかり言っている気がする。　円香はそろそろ焦り始めた。
「祥一郎という人は、写真でしか見たことがなくて」
「それはそうね、戦死なさったんですもの」
　蔦野の声は、今でも辛そうだった。
「私たち、結婚の約束をしていたの」

　ああ、そうか──　円香はようやく納得がいった。　戦争がなければ、大垣さんは大垣さんでなく、小田島さんになっているはずだったのだ。
「小田島の祥一郎さんは責任感の強い人でね、出征する前に結婚できたのだけれど、私がやもめになったら気の毒だと言って、結納を交わしただけで出ていかれたの。　後には弟がいるから、跡継ぎは大丈夫だと言われてね。　そのとき洋二郎さんはまだ数えの八歳だったわ」
　また、はい、と言いかけて、円香が他の相槌を考えていると、蔦野はしんみりと言った。
「あなたを見つけて嬉しかったわ。　お宅も残っているのはあなた一人なんですってね」
　円香はゆっくりうなずいた。　悲しくなって喉が詰まったため、はい、と言わないですんだ。
「それで、身勝手なんだけれど、私がいなくなったあと、この土地に住んでもらえたらなあと考えたの。　ここは交通の便がいいし、住むのにいいところよ」
「でも、五十坪なんて立派な宅地を！」
「四八坪よ。　正確には四八・六二坪」
　蔦野は几帳面に訂正した。
「敷地をまっすぐにしたくて、父が戦前に買い取ったの。　すぐ横に三五坪の土地もあるわ。　そちらは上矢〔じょうや〕さん、ほらさっきあなたを案内してきてくれた人のご一家だけど、そのお宅にお残しするつもりなの。　地続きだから」

　円香は固まった。　ジョーヤさんに？　あのイケメンの隣？
　なかなかしっかりしている蔦野は、計画を細かく話し始めた。
「あのね、小規模宅地という決まりがあってね、五十坪以下だと固定資産税が安くなるの。　でも土地だけだと相続税がかかって大変だから、それとお家の建築費も含めて、七千万おつけするわ」
　な……ななせんまん！
　円香はアゴが外れそうになった。　　　

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