アンコール！129

　129 幸せな夕べ

　それからどうやって階段を昇りきったか、後になって考えてもハリーには思いだせなかった。
　気づくと既にジーンと赤ん坊のすぐ前にいた。　おそるおそる見つめる先には、ピンクと紫色のまだらで腫れぼったい目をした、ふにゃふにゃの生き物がいる。　見た目かわいいとは言いがたかったのに、不意に感動でハリーの視界が曇った。
　少なくともここ十年は泣いた記憶がなかった。　涙の薄膜を通して眺める息子の顔は、淡い光が四方八方に散らばって、まるで天の祝福を浴びているように見えた。
　ふるえる溜息をつくと、ハリーはいきんで泣いている赤ん坊の小さな口に見とれた。
「本当に元気そうだ」
「そうですとも」
　自分が産んだかのように、ジーンは豊かな胸を反り返らせて自慢した。
「それに大きくて立派です。　奥様は少しご苦労なさいましたが、がんばって無事に出産されました」
　苦労、という言葉で、ハリーは青くなった。　そして、はじかれたようにジーンの横を通り抜けると、寝室に飛び込んだ。

　ベッドの上は産婆たちの手で既に片付けられ、ヘレナは新しい敷布に気持ちよく横たわっていた。　さすがにいつもの元気はないが、顔色はいい。　ほっとしたハリーは三歩で駆けつけたものの、また膝が頼りなくなって、ベッドの脇でよろめき座りこむと、差し出された妻の手を握りしめ、口づけした後、顔に押し当てた。
「無事でよかった！」
　ヘレナは疲れきっていたが、何とか微笑もうとした。
「大変だったけど、ミークさん（産婆）に言わせると安産だそうよ。　もうあの子を見た？」
　くぐもった声で、ハリーは真剣に答えた。
「見たよ。　すごく元気そうだ。　君は僕の誇りだよ、愛しい奥さん。　そして、ロンデール男爵ハロルド・トマス・デヴィッド・スティーヴン坊やも」
　ハリーとヘレナは、産み月になってから何度も子供の未来について話し合い、名前も二人で考えていた。　男の子なら父の名を継がせ、女の子ならヘレンと名づける。　ミドルネームには親友のトマス夫妻の名をそれぞれつける予定だった。
　そこへジーンが戻ってきて、これからはたぶんトミーと呼ばれる跡継ぎをヘレナに返した。　ヘレナはハリーに体を起こしてもらい、ぐずっている赤ん坊に乳をふくませた。　ハリーは乳母の手配をすませていたが、庶民として育ったヘレナは、少なくとも一ヶ月は自分の手で育てると夫を説得していた。
　幸いなことに、ヘレナは健康で栄養状態もいいため、乳の出はよかった。　そして予定日より十日以上早く生まれたにもかかわらず、子供は成熟度が高く、すぐ要領を飲み込んで上手に吸えるようになった。
　ミーク夫人が手を拭きながら現れ、感心した様子で語りかけた。
「お上手です。　半日ぐらいかかるお母さんが多いんですが」
「ありがとう」
　ヘレナは産婆にも笑顔を向け、またハリーに視線を戻した。
「なんとなく男の子だとわかっていたわ。　最初が男でよかった。　これで跡継ぎができたから、次からは何人でも女の子が産める」
「子供部屋はいくつでも作れるよ」
　ハリーは請け合い、ちょっとおっかなびっくりの手つきで、トミー坊やの産毛〔うぶげ〕のような金髪に軽く触れた。
「髪は君にそっくりだ」
「大きくなったら色が濃くなるでしょうから、きっとあなたに似るわ。　そうなってほしい」
　それからヘレナは、ハリーの当惑ぎみの表情を見て笑い出した。
「顔のことは言わないのね。　私から見たら今でも天使のようにかわいいけど、生まれたばかりだとまだ本当の姿じゃないわ。　ほら、猫だってネズミだって、生まれたてはくしゃくしゃでしょう？　一週間待って。　驚くわよ、赤ちゃんってこんなに愛らしかったんだって」
　内心、この器量だと男の子でよかった、と考えていたハリーは、そっと胸を撫でおろした。
　何はともあれ、母子ともに無事だっただけで天にも上る心地だった。　赤ん坊が満足した後、ヘレナが眠りについたのを見届けてから、ハリーは階下に下り、書斎に行って紋章入りの紙を出して、息子の誕生通知の手紙を書きはじめた。　ペンを走らせながら、無意識にハミングが口をついて出た。

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