アンコール！125

　125 意外な手紙

「それはよかった！」
　ハリーが笑いながら近づいてきて、肩越しに手紙を覗きこんだ。　ヘレナがふざけて紙を隠すと、今度は取り上げるふりをした。
「あれ？　僕に読まれて困ることが、何か書いてあるのかな？」
　右手で背後に隠し、左手でハリーの胸を突っぱりながら、ヘレナは答えた。
「女同士の内緒話よ。　見ないで」
　降参、といった感じで両腕を掲げてから、ハリーは上半身を屈めて妻にチュッとキスした。
「でも、うちの勝ちだな。　結婚したのは向こうが早かったが、子供はこっちが先だ」
「それって自慢できること？」
「当然だよ」
　ハリーは恥ずかしげもなく言い放ち、胴と腰回りがあまり変わらなくなったヘレナを抱え、どっかりベッドに座り込んで膝に乗せた。
「実はもう一通、意外なところから来てる」
　そして、室内着のポケットから立派な紋章入りの封筒を出して、妻に渡した。
　ヘレナは抱きかかえられたまま、新しい手紙を手に取った。
「マーガレット・ホイットリー？　初めて聞く名前だわ」
「ウィンドメア侯爵のお嬢さんだよ。　つまり君の叔母さんだ。　デラウェア伯爵ジョン・ホイットリーと結婚している」
「ひょっとしてメグ叔母さま？」
　ヘレナはハッとなった。　父が一度話してくれたことがある。　メグ（マーガレットの愛称）は人見知りでとてもおとなしかったと。　姪のヘレナに顔が似ているが、引っ込み思案なので影が薄かったそうだ。
「とても静かな方だと父が言っていたわ」
　その人が、わざわざヘレナに手紙を書いてきた。　侯爵とは離れたままでいようと決めたヘレナだったが、この手紙は読むべきだと心の声がした。
　封を切ったとたん、ひらひらと何かが舞い落ちた。　ヘレナより先にハリーが腕を伸ばして、ベッドシーツの上に載った紙を回収した。
　それは上質な羊皮紙だが、黄ばんでいた。　ずいぶん前に作られたもののようだ。　折ったまま渡されたヘレナが開いてみると、子供っぽい筆遣いで金髪の少女の絵が描かれていた。　その下に丸っこい字が一行、
『いつも守ってあげる。　君の兄デイヴ』
とあった。
　デイヴ。　デヴィッド・ウォルター・マースデン・ギルフォード。　それはヘレナの父親の名前だった。

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