アンコール！117

　117 知らされて

　翌日の朝、十時前に、ハモンド子爵家の従僕がラルストン伯爵邸を訪れ、一通の封書を届けた。
　その半時間後に起き出してきた屋敷の主人のトマスは、白いシャツに茶色のジャケットというくつろいだ姿で、あくびをしながら階段を下り、玄関広間に通りかかったところで、執事と出会った。
「おはよう、グレシャム」
「おはようございます、御前様」
　きまじめな表情のままで、グレシャムは銀の盆を差し出した。
「昨夜から今朝にかけての分でございます。　一番上のものは、つい先ほどハモンド卿のお宅から届きました」
　眠そうだったトマスの目が、たちまちぱっちりと開いた。
「ハリーがわざわざ手紙を？」
「さようでございます」
「ありがとう」
　手紙の束を掴んでジャケットのポケットに入れると、ハリーの封書だけ手に持って、トマスは急ぎ足で朝食用の小食堂に向かった。

　さらに半時間後、絹の寝具に半ば埋もれて二度寝を楽しんでいたヴァレリーは、ベッドの右側が急に凹んで体が斜めになったので、夫が横に座ったことに気づいた。
　眩しそうに薄目を開けると、すぐ頬に音を立ててキスされた。　そしてマットレスが二度も大きく弾んだ。
「どうしたの？　飛び跳ねてるの？」
「いや、座りなおしただけだ。　でもジャンプしたい気分だよ」
　笑いを含んだ声が返ってきた。
「読むから聞いてくれ。　『ヘレナと会った。　すべて許してくれたので、今日の午後、こちらの自宅で挙式するつもりだ。　君達夫妻にぜひ来てほしいが、都合が悪くても延期はしない。　ハリーより』」
　ヴァレリーの眠気は吹き飛んだ。　大慌てでベッドからすべりおり、着替え室へ走り出した。
「たいへん！　もうお昼近くよね？　どのドレスにしよう。　ジョセフィンに頼んで髪を上げてもらわなくちゃ」
「その前に、何かお食べよ。　向こうでお腹がグウと鳴ったらまずいだろう？」
　のんびりベッドで肘を突いている夫のもとへ、ヴァレリーは身をひるがえして戻ってきて、口を尖らせた。
「あなたはもう食べたのね。　バターの匂いがするわ」
　トマスは笑いながら仰向けになった。
「そうさ。　食べながらこのそっけない手紙を読んで、大いに笑った。　ついにハリーも年貢の納め時なんだな」
「結婚は墓場だと言いたいの？」
　ヴァレリーがちょっとすねてみせると、トマスはぐいと腕を伸ばして妻を抱え、自らの体の上に乗せて答えた。
「いや、天国と地上を行ったり来たりさ。　心配が二倍、そして喜びも二倍」
「いいえ、喜びは二倍だけど、心配は半分よ。　私はあなたに何でも話せる。　辛いときには頼りにできる。　たとえうまい解決法が見つからなくても、あなたにこうして寄りかかっているだけで心が安らぐの」
　なめらかに筋肉のついた夫の体に添って横たわりながら、ヴァレリーは彼の胸に耳を当てて、しっかりした鼓動を聞いた。
「ねえトマス、私があなたをすごく好きかもしれないって、知ってた？」
　妻の肩を覆う絹のような手触りの長い髪を掻き乱して、トマスは微笑んだ。
「そうなのか？　ちっとも知らなかった」
「じゃ、あなたが私を好きだといつからわかってた？」
　彼の笑顔が引っ込み、真剣な眼差しが取って代わった。
「いつからかな。　たぶんヴォクソールでウェイヴァリーの奴が、君とヘレナを軽く見たときかな。　不意に目の前が真っ赤になって、殴り倒していたんだ。　ヘレナはずいぶんびっくりしていたよ」
「みんなで気球を見た、あの日ね」
　ヴァレリーは夢見るように囁いた。
「あのときは幸せだった。　あなたもハリーも本当の紳士で、私達に優しかった。　いい思い出になるって、ずっと考えていたわ」
「ただの思い出にはならないさ。　ハリーが力業でヘレナを獲得したらしいから、また四人で出かけられる。　そうだ、ピクニックなんかどうだい？」
「楽しそう」
　うっとりしていたヴァレリーは、時計が半を告げる音で現実に戻って飛び上がった。
「ピクニックの前に、まず結婚式よ！　食べてる時間がないから、馬車の中でビスケットでもつまむわ。　さあ着替え、着替え！」

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