アンコール！103

　103 新しい命に

　時代はすでに十九世紀後半だったが、まだ国境を越える旅は大変で、あちこちを見て回ろうと思うと数ヶ月かかるのはざらだった。
　だから、幸せな新婚夫妻がイギリスに戻ってくるまでの間に、ヘレナは店を整え、うまくクリスマスの前に開店することができて、大売出しの波に乗った。　舞台の衣装係の下請けをしたことがあって、小物作りがうまくてセンスのあるヘレナは、女性客の好みをよく知っていた。　しかもサイラスに助言されて、近くの街を何度も歩き、買い物もして、地域の客層をじっくり調べたため、彼女たちの好みにうまく合わせることができた。
　近くに似たような品揃えの店がなかったことも幸いして、ヘレナの『クレメンス小間物店』は毎週のように売り上げを伸ばし、二月の落ち込みも乗り越えて、春の息吹がただよう三月末には、しっかり利益が出るようになっていた。
　その時分になると、少しずつ胴回りを広げて着続けてきた服が、もう縫い代いっぱいになって使えなくなっていた。　だから、貯金に手をつけずに新しい生地を買えるのはありがたかった。
　身ごもったのを自覚したのは、年が明けてすぐだった。　よく言われるつわりの症状がほとんどなかったため、忙しさにまぎれて、わずかな兆しを見落としていたのだ。
　やたら眠くなるというその兆しも、買い物ラッシュが終わった新年になって、少し暇ができると、元気はつらつになって忘れてしまった。
　そんなとき、仲良くなった近くの靴屋の若奥さんが、ふと口にした。
「ほっとしたわ。　やっとつわりが楽になって」
　ヘレナは驚き、すらっとしたベティの体に思わず目をやった。
「あら、お子さんができたの？」
「そうなの」
　ヘレナをホリー・クレメンスという未亡人だと思っているベティは、妊娠の話を気楽に語った。
「ある朝起きたら、急に船酔いみたいになってたのよ。　何かにつけて吐くし、食べ物の好みが変わるし、おまけに眠くて。　台所仕事をしていて、立ったまま寝てしまったこともあったわ」
　不意にヘレナは息苦しくなった。　最後の兆候に心当たりがある。
　ヘレナが緊張したのに気づかずに、ベティは話し続けた。
「もう少ししたら楽になるよって、お母さんが教えてくれたけど、あまり信じられなかった。　でも本当なのね。　一昨日からケロッと直っちゃった」
　あやうく自分のお腹に手を当てそうになって、ヘレナはあわててハンカチを出してごまかした。
「今日は特に煙の臭いがすごいわね」
「そうね、みんな暖房を焚いているから」
　街中では、ほとんどの人が石炭で暖を取っている。　だからどの家でも煙突から灰色の煙がもくもくと立ちのぼり、汚れた霧となって町を覆っていた。

　世間話を終えて店に戻る途中、ヘレナは自分の気持ちを考えてみた。
　改めてこれまでのことを思い出してみると、思い当たる事実はちゃんとあった。　ただ我慢できるほどわずかだったので、無視していただけだ。
──やっぱり私もそうなんだわ──
　　ほぼ確信した後、まず最初に感じたのは、店を早く出してよかったという安心感だった。　小規模だがそれなりの広さのあるちゃんとした店舗だし、努力の甲斐あって客の入りもいい。　子供が一人生まれても、きっと養っていける。
　それから、不思議な喜びと寂しさが入り混じって、心が騒いだ。　ハリーはきっと、永久にこの子の存在を知ることはない……
　だけど彼の子だから頭がいいし、絶対に可愛い顔をして生まれてくるわ──　ヘレナはすぐ気を取り直した。　そして、今から手伝いの娘を雇って仕事を教えて、だんだん辛くなってきたときの助けにしようと考えはじめた。

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