アンコール！089

　89 重大な決意

　なんとなく立ったまま手紙を読む気がしなかったので、ヘレナは支配人室の隣にある小さな応接室に入り込み、椅子に腰かけて便箋を開いた。
　書かれている字は、宛名と同じで大きくて汚く、読みにくかった。　だが、書き出しのすぐ後にある名前が目に飛び込んできて、ヘレナは息を呑んだ。
　ギルフォード！
　それは、ヘレナの本当の苗字だった。
　ヘレナは手紙を強く掴み、目に近づけて判読しはじめた。
「クソ女め、俺から逃げて喜ぶなんて、どこまでバカなんだ！　俺はおまえを守ってやろうとしてるんだぞ。
　おまえは狙われてるんだ。　ギルフォードという名家の面汚しだからだ。　見つかったら闇に葬られるってのに、よりにもよって目立つ女優なんかになりやがって。　いいか、命が危ないんだぞ！
　おれが間に入って、うまくまとめてやった。　おまえを女房にして、ちゃんとした貴族社会に戻してやれば、それなりの持参金を払ってくれるそうだ。　いい話だろう？
　わかったら、とっとと帰って来い。　『人魚と岩』のバーテンにおれの名を言えば、すぐ迎えに行く。

J.A 」

　かすかな声で読み終わった後、ヘレナは手紙を握りつぶして目を閉じた。
　恐怖で体がカッと熱くなり、首筋に嫌な汗がにじんできた。　だが頭は氷のように冷え、様々な考えが寄り集まって、一つの結論にたどりついた。
　J.A……ジョナス・アレンバーグの頭文字だ。　やはりあの男には下心があった。　口止め料の持参金がほしいばかりに、ヘレナを妻にしようと追い回していたのだ。
　──まんまと結婚できたら、その金が手に入ったとたんに、もう用済みの私を始末するつもりだったにちがいない。　どっちにしても闇に葬られる運命だったんだ──
　そう思いつくと、細かい震えが止まらなくなった。　やはり必死でハリーのところに逃げ込んだのは、正解だった。

　しかし、そう気づいたとたん、別の恐怖が襲ってきた。　ジョナスはきっと、ヘレナの芸名と逃げた先を、ギルフォード本家に知らせたはずだ。　そうだとすれば彼らは、今度は別の手段で、彼女を消そうとするだろう。
　もうハリーのところにはいられない。　あの人まで今まで以上の危険に巻き込んでしまう！

　くしゃくしゃに丸めた手紙を、うっかり落とさないように手提げに押し込むと、ヘレナはゆっくり立ち上がった。　指が自動的に、柔らかい絹の手提げの底を探る。　硬くどっしりした手触りが、いつもの安心感をもたらしてくれた。　辛い目に遭ったとき、いつもそうするおまじないだった。
　いよいよ、これを手放す時が来た──ヘレナは最後の手段を取る覚悟を決めた。

　約一時間後、ハリーがヴァレリーを送り届けて、再び馬車で劇場へ迎えに来たとき、ヘレナの姿はどこにもなかった。

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