アンコール！079

　79 冷酷な親族

　ハリーの膝に座って慰められているうち、次第にヘレナの震えは収まった。
　奇妙な話だ。　これまでヘレナは、自分が相当危険な目に遭っても、必死に持ちこたえた。　自ら反撃に出たことさえあった。　震えあがったことなど一度もない。
　それなのに、ハリーが殺されていたかもしれないと思っただけで、気を失いそうになった。
　とまどっているヘレナの耳に、ハリーは思いつくかぎりの優しい言葉を囁きかけた。
「念のため、今夜はずっと傍にいるよ。　君が安心して眠れるよう、同じ部屋で守るから。
　あいつはきっと、我々の仲間が捕まえてくれる。　安全になったらグリニッジの町に連れていってあげよう。　この家に閉じこもってばかりで退屈だっただろう？　散歩して、ぱっと買物をすれば気が晴れるよ」
　ヘレナは僅かに身じろぎして、ハリーと向き合うように姿勢を変え、彼の胸に頬を埋めた。
　どうしてそんなに優しくしてくれるの？──声にならない問いが、胸を駈けめぐった。
　ハリーの態度は、いわゆる愛人の抱え主としては普通ではない。　むしろ逆だ。　富豪の男たちはお世辞やサービスを要求し、見返りとして金と宝石を与えるものなのだ。
　いろいろ思い悩んでいたとき、ひとつの言葉が、ふと頭に引っかかった。
「我々の仲間って？」
　柔らかく抱きしめていたハリーの腕に、一瞬力が入った。　胸から伝わる穏やかな鼓動が、一拍だけ強くなった。
「友人のことさ。　トマスも心配しているんだ。　ヴァレリーが身を隠してね」
　ヘレナは愕然として、小さな疑問を忘れてしまった。
「それも私のせい！」
「だから君のせいじゃないって。　すべてアレンバーグの責任だ」
　そこでハリーは、自分のほうの疑問を思い切ってぶつけてみることにした。
「あいつは君に惚れている。　それは確かだが、結婚まで迫った理由は、愛情だけではないはずだ。　ひどく金に困っていたから、君を利用して窮地を逃れようとしたんだろう」
「私を？」
　ヘレナは彼の胸から身を起こし、信じられない様子で首を振った。
「私は逆立ちしたって、余分なお金は一ペニーも落ちてこないわよ」
「だが、あいつはそう思っていなかった」
　ハリーは考えこんだ。
「何か理由があるはずだ。　奴は噂を聞きつけるのがうまい。　インチキ賭博と脅迫で食っている男だから」
　まさか……　ヘレナは不快な気持ちが喉をせり上がるのを感じた。
　すべてを話すわけにはいかないが、ある程度はこの人に知ってもらったほうがいいだろう。　腹をくくって、ヘレナは低い声で話し出した。
「実をいうと、父の実家はわりと金持ちなの。　父は、幼なじみだった母との仲を反対されて、駆落ちしたのよ。　それで勘当されて、実家とは縁切りになったわ」
　できるだけ冷静に語ろうとしたが、その実家の仕打ちを考えると、腹が煮えくりかえった。
「もしジョナスがそのことを嗅ぎつけたとしても、何の得にもならない。　実家にとって、父はとっくに切り捨てた人間なの。　死んだことだって知らないはずだし、知ってもホッとするだけでしょう」
　気がつくと、ハリーの力強い手が、静かに髪を撫でていた。
「確かに、もしかしたら君を花嫁にして、その実家から金を引き出そうとしているのかもしれないね」
「できっこないわ」
　ヘレナは目を閉じて、吐きすてるように呟いた。
「図々しく訪ねていったら、中に入れてくれるどころか、すぐ放り出されるに決まってる」
　ハリーの顔が鋭く引き締まった。
「お父さんの一族は、君にもそんなことをしたのか？」
「いいえ」
　ヘレナは顎を誇り高く上げた。
「あんな親戚、こっちがお断りだわ。　わざわざ訪ねていってやるもんですか！」

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