アンコール！074

　74 夕刻の奇襲

　たとえ悪事であろうとも、うまくやり遂げるには焦りは禁物。
　だが、追い詰められたジョナスは、先を考えるゆとりはなかった。　これまで文句たらたらでも金だけは都合してくれた親から、突然言い渡されたのだ。　おまえの悪評のせいで縁談がなかなかまとまらなかった妹が、やっと相手を見つけた。　その代わり持参金が目の飛び出るような金額になったので、もう仕送りはできない、と。
　ジョナスは唾を飛ばして反論し、乞い願い、終いには父を脅しさえした。　すると父は容赦なく、従僕を二人呼んで彼を放り出した。
　もう送金は望めない。　少なくとも、すぐには。
　だから、自力で明後日までに金を作らなければならなくなった。　せめて入金の当てがあることを、冷酷な借金取りに示して信じさせないと、本当にテムズ川にぷかぷか浮かぶ破目になる。
「同室の友達のほうがやばいんなら、じかに行くしかねぇな。　おいお前、拳銃を二丁仕入れてこい」
　手先のマイキーに札を渡しながら、凄みを効かせた。
「道中だれかが俺のことを訊いてきても、しゃべるんじゃねえよ。　裏切ったらどこまでも追いかけて、首かっ切って殺してやるからな」
「やめてくれ、兄貴」
　すっかり顔色を無くしたマイキーが、早足で去った後、ジョナスは怒りと不安をもてあまして、また部屋をぐるぐると歩き回った。

　その日の夕方、身を切るような寒風の中、ハムデン子爵ハリーは馬を飛ばして、ロンドンの屋敷にひとまず帰ってきた。
　本心はいつまでも郊外にいたかった。　ハンフリーズ氏になっている間は、四六時中くつろいでいられる。　厳選した雇い人たちは皆忠実で、しかも口が固かった。
　おまけに今、あそこにはヘレナがいる……。
　やっと彼女を守れるようになったと思うと、空虚な心が半ば満たされた気になった。　あくまでも半分だけだが。
　元気な若馬マックスは、馬車で行く半分の時間でハリーをロンドンへ連れ帰ってくれた。　軽々と飛び降りて、愛馬の首を撫でてやっていると、主人が戻ったのを知って馬丁たちが急いで出てきた。
　マックスを引いていく彼らに一瞥〔いちべつ〕をくれた後、ハリーは顔を覆ったマフラーを下げて、玄関階段をゆっくり上がった。
　一番上の段に足をかけたとき、気配を感じた。
　特別な音はしなかったし、空気も動かなかった。　ただ、強い悪意が迫ってきた。　手で掴めるほどはっきりと。
　考えるより早く、ハリーは体を斜めに倒し、右手の植え込みに飛び込んだ。　同時に焼けるように熱いものが耳をかすめて、鈍い爆発音を響かせながら、玄関の分厚い板に食い込んだ。

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