アンコール！073

　73 死に物狂い

　時が止まったような二時間の後、二人はまた馬車に乗って、のんびりと家へ戻った。
　外にいる間、ハリーとは軽くじゃれ合ってキスをしただけだった。　だが、その夜遅く、再び訪れがあった。
　一旦寝付いた後だったが、ヘレナはすぐ目を覚ました。　そして、夜の密やかな空気の中に彼の清潔な匂いを感じ取って、ゆっくり身を起こした。
　壁に添って立っていた見えない影が、暖炉の炎の踊る前に輪郭を現した。
「起こしてごめん」
　囁き声が低く耳を打った。
　ヘレナは不思議だった。　なぜ彼は、自分から近づいてこずに、闇の奥にたたずんでいるのだろう。　詫びるくらいなら、なぜもっと早く、堂々と部屋に入ってこないのか。
　だが、好奇心より人のぬくもりを求める気持ちが勝った。　ヘレナは縁を金色に染めた黒い影を見上げ、囁きで答えた。
「冷えてきたわ。　布団に入って」

　翌朝、ヘレナは夜明け前に目覚めた。
　最初のときと同じく、横にはハリーの姿はなかった。　昨夜の睦みあいが嘘のように、ヘレナはなめらかな敷布の上で、一人ぼっちだった。

　ロンドンのとある宿屋の二階では、額に青筋を立てたジョナス・アレンバーグが、しょげて両手を揉み合わせている若い男を怒鳴りつけていた。
「逃げた？　二人とも逃げただと？　てめえは、たかが下っ端女優とクソ店員の見張りもできねぇのか！」
　マイキーというひょろっとした不良は、口を引きつらせて言い訳をした。
「それが、どっちにも大物の後ろ盾がいるみたいなんで」
「くそっ、ヘレナのほうは見当がつく。　あのにやけた子爵のくそったれだな。　あいつのところに逃げ込んだんだ」
　怒りに任せて、ジョナスが床を踏み鳴らしたので、安宿の薄い床板がたわんで、不吉なきしみ音を発した。
「俺が自分で探りに行ってきた。　おまえが頼りにならないからな」
　氷のような目で睨まれて、マイキーは首を縮めて下を向いた。
「ハムデン子爵めは、三日前から屋敷に戻っていない。　家に女をかくまっている様子もない。　ヘレナを手に入れて大喜びで、どこかにしけこんでいやがるんだ。　畜生！」
　そうなるよう自分がヘレナを追い込んだのだと思うと、悔しさがいっそうつのった。
「だが、コックスとかいう同室の女を逃がしたのは、誰だ？　下宿のばばあは知らないの一点張りだし、本屋のおやじは急に店員が消えたのに、平気な顔をして機嫌が良かった。　どちらも相当鼻薬をかがされてるに違いねぇ。　だが、金をやったのはハムデンじゃなさそうだ」
「どうしてわかるんで？」
　マイキーがおそるおそる訊いた。　するとジョナスは目をすがめ、悪鬼のような形相になった。
「それはな、どっちもびびってなかったからだ。　おれがちょいと締めあげてやろうとすると、道をぶらぶらと男が二人歩いてきて、おれの後ろで咳払いしやがった」
「つまり、用心棒……？」
「間違いなくな。　しかも相当のワルだ。　貴族が雇うようなタマじゃねぇ」
　マイキーの細い首が揺れた。　本心から怖くなったらしい。
「やばいっすよ、兄貴。　筋者が出てくるようじゃ、もう諦めたほうが……」
　するといきなりジョナスが飛びかかって、マイキーのよれよれになったスカーフをねじり上げた。
「俺は諦めねぇぞ！　もう手は引けねぇんだ！　借金がかさんで、首までどっぷり来てる。　ヘレナの金がなきゃ、手が後ろに回るか、喉をかっ切られるんだ！」

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