アンコール！059

　59 夢とうつつ

　寝る前にまた髭をそるなんて、几帳面な人。
　そう心で呟いたヘレナの脳裏を、子爵とはまったく逆の顔がかすめ過ぎた。　無精ひげで顎が埋まり、鼻の脇から耳たぶにかけて、ざっくりと大きな傷跡のついた顔。　垢じみた体臭を思い出すと、今でも息が詰まりそうになった。
　もういいかげん忘れなきゃ。
　ヘレナは固く目をつぶり、ガウンに包まれたままのハリーの背中に手を伸ばして抱きしめた。　そして、自分が抵抗を覚えないのにびっくりした。
　もともと甘ったれではなかった。　父がいつも母にばかりかまけていて、娘に対しては上の空だったせいかもしれない。　男たちにちやほやされるようになったのは十五を過ぎてからで、それまではひょろっとしてすばしっこく、あまり目立たない子供だった。
　イギリスに渡ってきて以来、内心の男見知りはいっそうひどくなっていた。　本心は手を繋ぐのも嬉しくない。　だから舞台でも、ほんの下っ端の役で我慢していた。　劇場主や演出家と仲良くなって役をもらうことができないからだ。　よく知らない、知りたいとも思わない男にキスなんかされたら、吐いてしまいそうだった。

　でも、いい匂いのするハリーを腕の中に抱いていると、鼓動が静まってきた。　彼は優しくてひょうきんで、よく周囲を笑わせてくれる。　気のいい女たらしと評判で、家にいろんな女性を連れ込むという噂も聞いた。　だが別れ方も上手なようで、女がらみの騒ぎに巻き込まれたことはないそうだ。
　この人ならきっと、秋の風のように私の上を吹き過ぎていくだけだろう。　悩みも後悔も残さずに。
　私はほとぼりがさめるまで、この人に守ってもらえれば、それでいい。
　陰険なジョナス・アレンバーグより地位も財力もずっと上のハリーなら、防波堤として最良だ。　彼が依然として動かないので、ヘレナはそっと首を伸ばして、きれいに剃りあげた顎に軽くキスした。
　するとようやく、彼の腕に力が篭もった。　体を返してヘレナを引き寄せると、大きいが繊細な手で背中の曲線をたどった。　宝物を扱うような触れ方をされて、ヘレナの本能的な抵抗感は急速に消えていった。

　半時間後、二人はもたれあうようにして横たわっていた。
　ヘレナはハリーの肩に額をつけ、あくびを噛み殺した。　なんだか満足した猫のような気分だ。　ずっと恐れていた崖から飛び降りたら、下はふかふかの羽根布団だった、という感じだった。
　こんなに尽くしてくれるベッドの相手なら、もてるのは当たり前だ、と、ヘレナは思った。　サービスするのはふつう愛人のほうだろうが、彼は違った。　ヘレナを盛り上げて、共に高みへ昇らせ、しかも行為そのものは淡白だった。
　何をやっても野暮なところがない。　本物の紳士なんだ、と、ヘレナは感心せずにいられなかった。　そしてホッとしたところで、急激に睡魔がぶりかえしてきた。
　もう瞼が落ちてきて、まともに目を開いていられない。　ヘレナは幼な子のような吐息をもらすと、ことりと眠りに落ちた。

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