アンコール！053

　53 切羽詰って

　冷たい怒りが、ヘレナの心を占領した。
　ハリーは確かに気さくで愛嬌があり、人に好かれる。　だが、決して媚びて、尻尾を振っているわけではない。　人気があるのは、感じがいいからだ。　思いやりがあって気配りできるからなのだ。
　親の金をばらまいて威張ることしかできないあんたに、何がわかる！
「もう三分経ったわ。　本当に稽古にいかなきゃ」
　あわただしく言いながら、ヘレナが突っかい棒になっている脚を強引に押したので、ジョナスはよろめいて、倒れそうになった。
　その隙に、ヘレナはサッとすり抜けた。　うまく逃れたつもりだったのに、敵の腕は思ったより長く、ぎりぎりのところでヘレナの袖口に指を引っかけた。
「待てよ。　この金で、指輪を買ってやろうと思ってるんだぜ」
　賭博で儲けたあぶく銭で、指輪を買うって？
　ヘレナはせせら笑いたくなった。
「花やお菓子なら頂くわ。　でも高い宝石は、つけていく場所もないし、家に置いておくにはぶっそうだし。　もっと喜ぶ人にあげて」
「置いとくんじゃないよ。　指輪は指に嵌めるもんだ」
　間隔のせまい灰色の目が、ヘレナの顔をなめまわすように見た。
「つまり、結婚してやろうって言ってるんだ」

　ヘレナは、たじたじとなった。
　本気で、このなめくじ野郎を突き飛ばして、今すぐ劇場から逃げ出そうと思った。
　結婚？　冗談じゃない！　弱い者いじめで、道端で買った女に金を払わず、蹴り倒して去ったという忌まわしい噂のある、こんな男と、誰が！
「悪ふざけは止めて。　稽古に行くんだから、通して！」
「悪ふざけだと？　おれは真面目に……」
　もみ合っている最中、演出助手のウォルターズが、じれた様子で通路の角から顔を覗かせた。
「やっぱり残ってる。　ヘレナ！　そんなところで油売ってないで、早く！」
「はい、今行くわ！」
　ほっとしたヘレナが、ジョナスを振りほどいて小走りになったとき、背後から声がからみついた。
「確かに申し込んだぞ。　明日の同じ時間に、指輪を買ってここへ来るからな。　ありがたく受け取る準備をしておけよ！」

　時間がなかった。
　なさすぎた。
　追い詰められたヘレナは、それから舞台が終わるまで、必死で逃げる方法を考えつづけた。
　裏口から抜け出して汽車に乗り、ヘンリー・ステートの元へ行くことを、まず考えた。　どうせ結婚するなら、誠意があって優しいヘンリーのほうが、いいに決まっている。
　だが、すぐ気づいた。　ヘンリーがヘレナに夢中なのはよく知られているのだ。
　そしてジョナスは執念深い男だ。　自分がヘンリーに負けたと知ったら、どんな嫌がらせを始めるか、わかったものではない。　もしかすると、ヘンリーを始末してでもヘレナを取り返そうとするかもしれない！

　となると、残る道は一つだった。
　舞台がはねた後、楽屋の隅で、ヘレナは物入れをかき回して、花束についていたカードを探した。
　束ねたカードの半分は、ハリーのものだった。　その住所を確かめ、一枚をバッグの中に押し込むと、ヘレナは仲間の女優たちに混じって、目立たないように楽屋を出た。

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