アンコール！045

　45　遅れた訳は

　外は、もう真っ暗だった。　店は次々と灯りを消していたが、人通りはまだある。　むしろこれからが、夜の遊びの時間なのだ。
　書店の前に立って、ヴァレリーは襟元をかき合わせながら、周囲を見渡した。
　トマスの姿はなかった。　彼の馬車が停まっている気配もない。
　下宿のほうで待っているのだろうか。
　もう一度、よく見回した後で、ヴァレリーは歩き出した。　ふるえる胸の高鳴りは、まだ残っていた。

　半時間ほど歩くと、ストランド大通りが見えてきた。　下宿があるのは、この広い通りの外れだ。
　家が近づくにつれ、ヴァレリーの足取りは次第に遅くなった。　昔は富豪の邸宅だった下宿屋には、広い馬車寄せがついている。　だが、そこにも、家の近くにも、馬車や馬の姿は見当たらなかった。
　伯爵はまだ来ていない。
　不吉な予感は、どんどん強くなった。　ヴァレリーは一縷〔いちる〕の望みを託して、玄関を入るとすぐに脇の廊下を曲がり、女主人が下宿人用接客室に使っている応接室を覗いた。
　そこは、がらんとしていた。　丸テーブルと古びた椅子、ばねの利かなくなったソファーとが、忘れられたように並んでいるだけだった。

　二十分後、ヴァレリーは四階の部屋で、がたつく椅子に座り込んでいた。
　コートと手袋を脱いだだけで、まだ外出着のままだ。　すっぽかされたらしいと、頭ではわかっていても、気持ちが認めるのを拒んでいた。
　ともかく、礼儀正しいトマスのことだ。　衝動に駆られて求婚したのを、すぐ後悔したにしても、そのまま黙って消えるはずはない。
　丁重な断りと詫びの手紙ぐらいは、きっと送ってくれるはずだ。
　そう思って、着替えずに待っていることにした。　まだかすかに期待の糸をつないでいることを、自分にも認めたくなかった。

　一時間が容赦なく過ぎ去っていった。
　ヴァレリーはその間、椅子に腰掛けたままだった。　昼間の疲れもあり、背中は板で挟んだように凝っていたし、足は疲れで靴が脱げないほどむくみ始めていた。
　食欲はまったくなかった。　戻ってから、水一杯口にしていない。
　やがて、時計が壊れて動かない室内に、外から教会の鐘の音が伝わってきて、十時になったとわかった。
　立たなくちゃ、と、ヴァレリーは自分に命じた。　立って服を着替え、せめてパンの一口でも食べておかないと、明日の仕事にさしつかえる。
　のろのろと腰を上げると、緊張をしいられていた膝が強ばって、しびれていた。　脚をさすりながら、年寄りのように体を曲げて何歩か歩いたとき、カチッという小さな音が耳をついた。

　ヴァレリーは素早く顔を上げた。
　音がどこから来たのか、最初は見当がつかなかった。　だがすぐ続いて、似たような音がしたので、窓に何かが当たっているのだとわかった。
　ヴァレリーはできるだけ早く、窓辺に向かった。　そして開き窓を両手で押し開けた。
　すると、はるか下の街路で、弱い街灯の光にぼんやりと照らされ、黒いマントの影が立っているのがわかった。
　黒い影は、開いた窓にヴァレリーの姿が現われた直後、シルクハットを取って深々と頭を下げた。　目鼻立ちははっきり見えなくても、その優雅な動作と体型は、まぎれもなくラルストン伯トマスにまちがいなかった。

　息が止まりそうになって、ヴァレリーは口に手を当てた。
　それから、下に挨拶を返すのも忘れ、身をひるがえすと走り出した。
　一気に自室を出て、三つの階段を流れるように下り、玄関扉に飛びついた。　手がふるえて、なかなかノブが回らない。　二度失敗して、三度目にようやくドアを開けることができた。

　トマスは、さっきの位置に立ち尽くしていた。　帽子を手に持ったままで、こちらを見ていた。
　ためらいを感じさせる姿勢だった。　しかしヴァレリーは白けなかった。　トマスが来てくれた、何を言うにしても手紙ではなく、自分の足で会いに来てくれた、というだけで、ただもう嬉しかった。
　だから夢中で走り寄った。　そして、気づいてみると、両腕で彼を固く抱きしめていた。
「来てくださったのね！」
「ヴァレリー　……」
　低くつぶれた声が、大気と厚い胸の両方から響いてきた。
　次の瞬間、ヴァレリーは苦しいほど強く、思い切り抱き返された。
　こめかみの辺りで、彼の息が熱くそよいだ。
「すまなかった。　ピカデリーで馬車の事故があって大混雑になり、前にも後ろにも進めなくなってしまったんだ。　抜け出すのに鞭を使わなければならなかった。　それでもこんなに遅くなってしまって」
　そうだったの……　──　ヴァレリーの胸に、熱く優しいものが、じわじわと広がった。
「あやまらないで。　貴方のせいじゃないわ」
「でも詫びたい。　こんな大事なときに、よりによって」
「いいの。　来てくださっただけで嬉しいわ。　私……」
　ヴァレリーはトマスの胸から顔を上げて、彼の謝罪を押し止めようとした。
　すると、斜めから街灯の光が当たり、横顔に美しい陰影ができた。　そのため、ただでさえ清純なヴァレリーの面立ちが、まるで天使のフレスコ画のように輝いた。
　トマスは震える息を吸い込んだ。　そして、我を忘れて前かがみになると、夢中で唇を重ねた。　ヴァレリーがすべての言葉を言い終える前に。

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