アンコール！044

　44　忙しい一日

　翌日、昼近くに目覚めたヘレナは、食事の用意が出来たテーブルの上に、ヴァレリーの伝言を見つけた。
『昨夜はありがとう。　勇気をもらいました』
　ほんとにいい人ね、と呟きながら、ヘレナは筋肉痛の足をかばいつつ、顔を洗いに小さな洗面台に近づいた。
　水差しの水は、もうずいぶん冷たくなっていた。　冬が近づいてきている証拠だった。

　朝昼兼用の食事を終えると、ヘレナは出かける時間まで忙しく過ごした。
　まず、次に上演する芝居のセリフを覚える。　それから昨夜習ったばかりの簿記の復習と整理。　そして冬物の衣類の点検。
　きちんと手入れしてあっても、よく見ると古びているドレスを膝に置いて、ヘレナは思いにふけった。
　ヴァレリーへの結婚祝は何がいいだろう。
　これからは何でも買ってもらえる身分になる親友に、贈って喜ばれるものは……。
　小さな部屋を見回した目に、ひっそりと置かれた紙束が入った。
　ヴァレリーのお祖母さんの大事なスケッチだ。
　そうだ、あれが入る画板帳を作ろう！
　思いついた次の瞬間、教会の鐘の音が耳に飛び込んできた。
　いつもより少し早いけど、出かけよう。　食料だけでなく、贈り物の材料も必要だから。
　予算が限られていても、買物は楽しい。　ヘレナは少しうきうきして、手早く着替えて部屋を出た。

　その日は、めまぐるしく空模様が変わった。
　朝の十時頃までは薄日が差していたのに、雲が湧き出してきて通り雨がザーッと降り、正午あたりにいきなり晴れて、気温が二十度近くまで上がった。
　十月のロンドンとしては珍しい暖かさだった。　太陽の輝きと気温のおかげて、午後には街に人々が繰り出し、店や公園が大いににぎわった。

　ヴァレリーの勤める本屋にも、普段の五割増しの客が訪れた。　忙しく応対する間に、ヴァレリーは何度も前の道路に視線をやった。
　終業時間に来る、とトマスははっきり約束したのだから、まだ現われるはずはないのに、どうしても目が行ってしまう。　そして、話がうますぎる、きっとすっぽかされる、という悪魔の囁きが頭を離れなかった。

　やたら長く感じられた就業時間が、ようやく終わりに近づいた頃、ヴァレリーは身も心もへとへとになっていた。
　もう店のドアは閉まり、店内でのまとめ作業にかかっているところだ。　万引きされた商品がないか、売上の計算は合っているか、店主と細かく調べる。　これまで売上金が不足したことはないが、今日は嫌な予感がする。　とてつもなくいいことが起きる日は、悪いこともドカンと起きそうで……。
　息を詰めて数え終わったとき、ヴァレリーは無意識に大きな溜息をついてしまった。　金額は、ぴたりと合っていた。
「明日は木曜だが、休みじゃないよ」
　気ぜわしく手袋をはめるヴァレリーに、店主が声をかけた。
「はい、覚えてます」
　返事する声が緊張で上ずっていた。　ヴァレリーの休みは隔週の木曜日。　先週休んだので、今週は普段通り出勤する日なのだった。

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