アンコール！043

　43　眠れなくて

　もう日付はとっくに翌日になっていた。
　だが、ヘレナがやっこらさと四階まで上がると、ヴァレリーはまだ起きていて、寝巻きの上にショールを巻きつけて出迎えた。
「おかえりなさい」
「ただいま。　外はしんしんと冷えてきたわよ。　あなたも風邪引かないように、早く寝ないと」
　ヘレナが優しくたしなめると、ヴァレリーは心もとない笑顔になった。
「どうしても眠れないの。　心臓がばくばくして、落ち着いて横になっていられなくて」
　そう言いながらコートを脱ぐのを手伝ってくれるヴァレリーに、ヘレナは一刻も早く、賢人サイラスの言葉を聞かせたいと思った。
「あのね」
「なに？」
「サイラスさんは、なぜかラルストン伯爵について詳しいみたいなの」
　ヴァレリーの手が止まった。
「……そうなの？」
「ええ。　普通の貴族は信用できないらしいけど、伯爵は別だと言っていたわ。　彼が求婚したら、それは本気だって」
　とたんにヴァレリーは、脱がせたばかりのヘレナのコートを抱きしめた。　まるでそれがトマス自身のように。
　そして、そのままベッドによろめいていって座り込んだ。　涙が二筋、長い睫毛を伝って頬にこぼれ落ちた。
「ねえヘレナ？」
「なあに？」
「私、あの人に恋してるの」
　ヘレナは胸を打たれた。　これまでヴァレリーは常に遠慮深く、トマスを本当はどう思っているのか、態度に出したことがなかったのだ。
　ヘレナが傍に座ると、ヴァレリーはコートをひっくるめて友を抱きしめ、肩に額をつけた。
「夜道で初めて逢ったときに、どきっとしたの。　不思議な感じだった。　何かが胸の中で躍っているような。
　あの人が本屋に来たとき、嬉しかったわ。　そして、ヴォクソールに行こうと誘われたとき……ああ、これで夢が叶ったと思った。　あの人と過ごす一日。　一生の思い出になるって」
　いいなぁ──　聞いているヘレナの眼も湿ってきた。　彼女には、恋をした覚えがなかった。　人にあこがれたことも、誰かが傍に来て胸が高鳴った記憶も。
「わかるでしょう？　一緒にいるだけで最高だったの。　それが、け……結婚だなんて。　すばらしすぎて、怖いの。　怖くて仕方がないの」

　この人のそういうところが、トマスの心を掴んだのね──　サイラスの話と考え合わせて、ヘレナは納得が行った。
　以前、トマスは冷酷な女にひどい仕打ちを受けたという。　たぶんその女は計算高かったのだろう。　彼を結婚の罠にはめようとしたのかもしれない。
　それに対して、ヴァレリーは計算のかけらもない人間だ。　正直で誠実で、献身的。　まともすぎてはらはらするほどだが、この場合は、その誠実さが幸運を呼んだ。
　ぎゅっと細い肩を抱き返して、ヘレナは耳元で囁いた。
「サイラスさんは偏屈〔へんくつ〕だけど、ウソは言わないわ。　お世辞も絶対に言わないしね。
　さあ、これで眠れる？」
　泣き笑いしながら、ヴァレリーは答えた。
「やってみるわ」

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