アンコール！041

　41　意外な態度

　足の疲れも忘れて、ヘレナは飛ぶように走り、月のない闇夜の中、不気味に立っているサイラスの豪邸に駆け込んだ。
　事務室では、長身のサイラスが背後で手を組み、前かがみになってせわしなく歩き回っていた。
　息を切らせながら入ってきたヘレナを見ると、サイラスのげじげじ眉がぎゅっと鼻の上に寄って、一本につながった。
「遅い」
「はい」
　わざとらしく顎をしゃくって壁の時計を見つめた後、サイラスは宣言した。
「十一時から十一時半の間に来ることになっているはずだ。　半時間も余裕があるんだぞ。　それに遅れるとは。
　一シリングの減俸。　それに、遅刻の罰としてもう一シリング、給料から引く」
「二シリングも？」
　ヘレナはげんなりした。　だが、異議は唱えなかった。　サイラスのケチは趣味の域に達している。　抗議しても、相手は理屈をこねるだけで時間の無駄だ。
「はい」
　おとなしく言ってコートを脱ぎ、さっそく机に近づいて、読む準備をした。
　サイラスは寄せた眉の下から、きびきびと支度をするヘレナを眺めた。　それから低く咳払いした。
「遅れた理由を言わないのか？　もし納得が行ったら、罰の一シリングは取り消すかもしれないぞ」
　おや、珍しい。
　ヘレナは笑顔をこらえ、手を膝にそろえて真面目に答えた。
「下宿に帰ったら、部屋を共同で借りている友達が大変なことになってたの」
　サイラスの眼が鋭くなった。
「大変な？　寝込んでいたのか？　それとも怪我か？」
「いいえ｡　結婚を申し込まれたんですって」
　たちまちサイラスは顔を強ばらせた。
「そのどこが大変なんだ！」
　ヘレナは平気で説明した。
「そりゃ大変よ。　相手は貴族なんだから」
「ふーん。　ばかばかしい」
　そう言い放った後、驚いたことにサイラスは、いきなり笑い出した。
　しわがれた、奇妙な笑い声だった。　あまりにも長い間、喉からそんな音を出したことがなかったので、粘膜に張り付いてしまったかのようだ。
「安下宿の家賃も一人で払えないような娘に、貴族が求婚？　出まかせにきまっとる。　誘惑の手段にすぎん。　のぼせて騙されんように、しっかり言ってやりなさい」
　寒い夜だったが、部屋は充分暖められていた。　だからヘレナは、書類が読みやすいように手袋を外しながら、静かに答えた。
「私はそうは思わないわ。　彼は本気よ」
　サイラスは音を立てて椅子を引き、どしんと座った。　強い眼が、まばたきもせずにヘレナを見つめた。
「その馬鹿貴族は、どこの何という奴だ？」
　ヘレナは澄んだ眼差しで、まっすぐ彼を見返した。
「調べるつもり？」
　サイラスは唸った。
「質問に質問で答えるんじゃない。　さあ、名前を言いなさい」
　慎重で賢い彼が、ヴァレリーやトマスに迷惑をかけるとも思えない。　ヘレナは教えることにした。
「ラルストン伯爵よ。　トマス・ウェイクフィールド」

　サイラスは、少しの間無言だった。
　それからいきなり立ち上がり、分厚いカーテンで閉め切った窓に近づくと、ほんのわずか隙間を作って外を覗いた。
　ヘレナは、そんな彼の姿を目で追った。　なぜ警戒しているのか。　そうとしか見えない意外な態度だった。
　戻ってきたサイラスに、ヘレナは問いかけた。　無意識に、小声で。
「ねえ、どうしたの？」
　ひとつ大きく息を吐くと、サイラスは訊いた。
「その娘と伯爵は、いったいどこで知り合った？」
　ヘレナは唇を噛み、言い返してやった。
「質問には質問で答えちゃいけないんでしょう？」

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