アンコール！031

　31　新しい発想

　食べ終わった後、四人は帰路についた。
　行きと同じく、馬車で下宿まで送ってくれた青年たちは、それぞれヘレナとヴァレリーに手を貸して、降りるのを手伝った。
「ありがとう。　今日は楽しかったわ」
　ヘレナが二人に礼を言うと、トマスはうなずき、ハリーは笑顔を返してきた。
「僕達もだ。　また出かけようよ、寒くならないうちにピクニックにでも」
「行きたいけれど、なかなか時間が取れなくて」
　そう答えたのは、意外にもヘレナではなくヴァレリーだった。
　心もとない微笑で拒否をやわらげながら、ヴァレリーは慎重に言葉を継いだ。
「今日は一年分楽しんだ気がします。　明日からは、また仕事に励んで、休みの日には親戚を探し続けるつもり」
　それを聞いて、トマスが驚いたように眉を上げた。
「まだ探してるの？　たしか区画整理で、どこかへ引っ越したんじゃなかったかい？」
　彼が覚えていてくれたので、ヴァレリーは何となく嬉しそうだった。
「ええ。　いつまでもヘレナの親切に甘えて、一緒にいるわけにもいかないし。　家賃の三分の一しか、まだ払えないので」
「いいのよ、それでも助けになってるんだから。　あなたなら、ずっといてほしいわ。　前にも同居人がいたけど、比べ物にならないほど、あなたはきちんとした良い人だもの」
「ありがとう」
　ヴァレリーは感謝して、ヘレナの腕を抱き寄せた。
　するとトマスが、思いもかけない提案を始めた。
「それなら僕に考えがある。　専門家を雇って探させよう」

　ヴァレリーの手がヘレナから外れ、音を立ててスカートの脇に落ちた。
「え？　どうして伯爵が？」
　トマスは歯がゆそうに言い返した。
「伯爵なんて呼ばない約束だろう？　トマスだよ、ただのトマス。
　理由は、友達だからさ。　君が身内と会いたい気持ちはよくわかる。　だから探してあげたいんだ」
　ヴァレリーは真面目な顔に変わって、きっぱり首を横に振った。
「いいえ。　ご好意は嬉しいけど、自分でやります。　それに、たとえ見つけて会いに行ったとしても、歓迎されるとはかぎらないし」
　ヘレナは目をそらした。　実は彼女も、それが一番心配だったのだ。
　私にもこの国に親戚がいる。　でも初めから、会いに行こうと思ったことさえない。　歓迎されるどころか、門前払いを食わされるにきまっているのだから。
　ヴァレリーの返事を聞いたトマスは、残念そうに首を振った。
「それが心配なら、なぜ探す？　いっそ諦めたほうがいいんじゃないかな」
「トマス」
　ハリーが警告するように声を出した。
「他人の生活に口を出すなよ。　若いお嬢さんが親戚の後押しを欲しいと思うのは、当たり前じゃないか」
　トマスは思わず仏頂面になった。
「だから僕が手伝おうかと……」
「別の手があるよ」
　ハリーの目が躍った。
「役所に行けば、移転した人たちの名簿ぐらいはあるんじゃないか？」

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